Prédictions sur la fin

Quiconque a grandi comme Témoin de Jéhovah connaît probablement ce sentiment : La fin est proche. Armageddon n’est pas quelque part dans un avenir lointain et vague. Il peut arriver alors que tu sois encore en vie. Tu as peut-être entendu : Ce système ne peut vraiment plus durer très longtemps. Nous vivons bel et bien au cœur des derniers jours. Ce n’est pas le moment de se concentrer pleinement sur ce monde. Pour beaucoup de Témoins de Jéhovah, l’attente d’une fin imminente n’était et n’est pas une doctrine biblique théorique. Elle peut influencer des questions de vie tout à fait ordinaires : Est-ce que je vais faire des études ? Quelle importance vais-je accorder à ma carrière ? Est-ce que j’achète une maison ? Est-ce que je veux des enfants ? Combien est-ce que je travaille ? Combien de temps est-ce que je consacre à la prédication ? Et c’est précisément pour cela que l’histoire des attentes de la fin des temps chez les Témoins de Jéhovah est si intéressante. Pas seulement à cause de la question : Quelles prédictions et quelles attentes y avait-il ? Mais surtout : Que faisaient les gens de leur vie parce qu’ils croyaient que la fin était proche ? 1914 - une année porteuse de grandes attentes 1914 occupe une place particulière dans l’histoire des Témoins de Jéhovah. Bien avant que le nom de Témoins de Jéhovah n’existe, Charles Taze Russell et les Étudiants de la Bible accordaient déjà de l’attention à cette date. Dès 1876, Russell indiquait 1914 comme la fin des soi-disant « Temps des Gentils ». À mesure que l’année approchait, diverses attentes se sont développées quant à ce qui se passerait autour de cette période. L’historiographie propre aux Témoins de Jéhovah reconnaît aujourd’hui que toutes les attentes des Étudiants de la Bible au sujet de 1914 ne se sont pas réalisées. JW.org - Testing and Sifting From Within 1914 est venu et le monde a continué. Mais la date n’a pas disparu de l’enseignement. Elle a finalement pris une importance centrale dans la théologie des Témoins de Jéhovah : selon l’enseignement actuel, Jésus Christ a commencé à régner invisiblement comme Roi céleste en 1914. C’est historiquement intéressant. Que se passe-t-il lorsqu’une date importante ne se déroule pas comme prévu ? Disparaît-elle ? Ou bien sa signification change-t-elle ? Cette question revient souvent. 1925 - « Des millions d’humains qui vivent actuellement ne mourront jamais » Sous Joseph Rutherford, le message : « Des millions d’humains qui vivent actuellement ne mourront jamais » est devenu bien connu. En 1920, la publication Millions Now Living Will Never Die est parue. Elle décrivait une attente très concrète autour de 1925. On s’attendait à ce qu’Abraham, Isaac, Jacob et d’autres personnages fidèles de la Bible reviennent et vivent sur la terre. 1925 est arrivé. Mais Abraham n’est pas apparu. Isaac non plus. Jacob non plus. La restauration attendue n’a pas commencé comme on l’imaginait. Fait intéressant, l’organisation est revenue plus tard sur ces attentes dans ses propres publications. En 2025 aussi — cent ans après 1925 — La Tour de Garde a abordé ce que les Étudiants de la Bible attendaient à l’époque. JW.org - 1925: One Hundred Years Ago Certains Étudiants de la Bible ont été déçus. Certains sont partis. D’autres sont restés. Et la prédication a continué. Pourquoi les gens ont-ils continué à croire ? Avec le recul, il est facile de demander : Comment ces gens pouvaient-ils croire cela ? Mais ce n’est peut-être pas la question la plus intéressante. Ces personnes ne disposaient pas de notre connaissance de ce qui s’est passé ensuite. Elles vivaient avant 1925. Elles croyaient comprendre correctement la Bible. Et elles faisaient confiance aux personnes qu’elles pensaient être en train de les aider à comprendre le dessein de Dieu. Quand on croit réellement qu’une organisation religieuse est utilisée par Dieu, les informations concernant l’avenir prennent un tout autre poids. C’est pourquoi cet article ne parle pas de gens « assez naïfs pour y croire ». Il traite de quelque chose de bien plus puissant : la confiance, l’attente et l’influence qu’elles exercent sur les décisions humaines. Et pendant ce temps-là, on prêchait Les attentes de la fin des temps ont en effet un autre effet. Quand on croit réellement que les gens n’ont plus beaucoup de temps, un sentiment d’urgence apparaît. On veut les avertir. On se met à prêcher. On consacre peut-être plus d’heures au ministère de terrain. On essaie de commencer des études bibliques. Et lorsque les gens acceptent le message, de nouveaux Témoins de Jéhovah s’ajoutent. Pour le Témoin individuel, cela peut découler d’une inquiétude tout à fait sincère : Si Armageddon est proche, il faut que le plus grand nombre possible de personnes le sache. Mais, sur le plan organisationnel, cela peut créer une chaîne : Urgence → plus de prédication → plus d’études bibliques → plus de baptêmes → croissance de l’organisation. Cela rend l’attente de la fin des temps non seulement intéressante sur le plan théologique. Elle peut aussi influencer le développement d’une organisation religieuse. Et puis 1975 est arrivé Pour beaucoup de Témoins de Jéhovah plus âgés, 1975 est probablement l’exemple le plus connu. Le contexte se trouvait dans des calculs chronologiques qui, selon les publications de l’époque, indiquaient qu’en 1975 six mille ans d’histoire humaine se seraient écoulés. Ici, il faut être prudent. Il est trop simple d’écrire : « Les Témoins de Jéhovah ont prédit qu’Armageddon viendrait en 1975. » La réalité historique est plus nuancée. Partout, il n’a pas été simplement fixé une date officielle pour Armageddon. Il y a aussi eu des mises en garde contre le fait d’être trop catégorique quant à ce qui allait exactement se passer. Mais, en même temps, une attente claire s’est développée. Et, fait remarquable, l’historiographie même des Témoins de Jéhovah reconnaît que certaines déclarations publiées à propos de cette période étaient plus catégoriques qu’il n’aurait été sage de l’être . JW.org - Proclamer la bonne nouvelle sans relâche 1942-1975 C’est ce qui rend 1975 particulièrement intéressant. Car pendant qu’on parlait de la fin, des gens ordinaires prenaient des décisions. Des gens vendaient leur maison et leurs biens En 1974, un article intitulé How Are You Using Your Life? est paru dans Kingdom Ministry . Il y était question de personnes qui vendaient leur maison et leurs biens afin de consacrer plus de temps au service de pionnier. Cela était présenté de manière positive, comme une façon d’utiliser le peu de temps restant avant la fin de ce monde méchant. Watchtower Online Library - Kingdom Ministry, mai 1974 C’est un fait historique important. Car, rétrospectivement, on peut dire : « Personne n’a ordonné aux gens de vendre leur maison. » Et littéralement, cela peut être vrai. Mais il y a une différence entre : ordonner directement à quelqu’un de faire quelque chose et présenter un certain choix de vie au sein d’une communauté de croyants comme un exemple positif. Surtout lorsque cette même communauté est convaincue que le temps restant est très court. Les gens n’ont pas besoin d’entendre littéralement : « Vends ta maison. » Lorsque ceux qui le font sont présentés sous un jour favorable, cela peut aussi envoyer un message : Voilà ce que fait quelqu’un qui se rend vraiment compte du peu de temps qu’il reste. Plus de prédication, plus de personnes atteintes Autour de cette période, l’organisation a fortement grandi. Selon l’Annuaire de 1975, il y avait dans le monde plus de deux millions de proclamateurs et plus de 1,35 million d’études bibliques étaient menées en moyenne. Rien qu’aux États-Unis, selon l’Annuaire, 81 588 personnes ont été baptisées. JW.org - Deux millions d’évangélisateurs dans le monde entier Cela ne signifie pas automatiquement que cette croissance a été causée uniquement par les attentes autour de 1975. Et cela ne prouve absolument pas que les attentes de la fin des temps aient été utilisées sciemment pour attirer davantage de membres. Mais la relation mérite d’être examinée. Quand les gens croient que la fin est toute proche, cela peut les motiver à prêcher davantage. Plus de prédication signifie que davantage de personnes sont atteintes. Plus d’études bibliques peuvent conduire à plus de baptêmes. Et plus de baptêmes signifient la croissance de l’organisation. Quel rôle l’urgence de la fin des temps a-t-elle joué dans les périodes de forte croissance ? C’est une question historique que l’on peut poser sans en présupposer la réponse. Et qu’en est-il de l’argent ? Cette question aussi vient naturellement. Une organisation religieuse en croissance gagne plus de membres. Plus de membres signifie potentiellement aussi plus de personnes qui apportent volontairement une contribution financière. La croissance peut donc, au final, avoir aussi des conséquences financières pour une organisation. Mais ici, il faut faire une distinction importante. Nous ne pouvons pas dire sans preuve : « L’attente de la fin des temps a été utilisée pour obtenir plus de membres et donc plus d’argent. » Pour cela, il faudrait des preuves que telle était réellement l’intention. Nous ne l’avons pas démontré ici. Ce que nous pouvons en revanche demander, c’est : N’a-t-il pas influencé non seulement la vie et l’activité de prédication de Témoins individuels, mais aussi, indirectement, la croissance et donc les ressources de l’organisation ? C’est quelque chose qui peut être étudié historiquement à partir du nombre de membres, des heures de prédication, des chiffres de baptêmes et des données financières. Sur EXJW.world , nous voulons justement faire la distinction entre : ce qui est démontrable et ce qui constitue une question de recherche intéressante. Pourquoi étudier pendant des années ? Les attentes de la fin des temps peuvent aller bien au-delà de la prédication. Supposons que tu aies vingt ans et que tu croies vraiment que le système de choses actuel n’a plus qu’une très courte durée de vie. Pourquoi étudierais-tu alors pendant cinq ans ? Pourquoi viserais-tu une carrière à plein temps ? Pourquoi essaierais-tu de gagner le plus d’argent possible ? Pourquoi planifierais-tu à trente ans ? Pourquoi constituerais-tu une grosse retraite ? Dans une vision du monde où Armageddon est tout près, travailler moins et prêcher davantage peut être parfaitement rationnel. C’est important à comprendre. Avec le recul, certaines décisions peuvent sembler imprudentes. Mais dans la vision du monde de la personne qui les a prises, elles pouvaient paraître parfaitement logiques. Si ton point de départ est que ce monde va bientôt prendre fin, ce qui ressemble à un choix de vie raisonnable change aussi. Et les enfants ? C’est peut-être encore plus profond. Il existe d’anciens et d’actuels Témoins de Jéhovah qui racontent que les attentes liées à la fin ont influencé leurs réflexions sur les enfants et la formation d’une famille. Ici, il faut distinguer soigneusement les expériences personnelles et les déclarations officielles. Chaque Témoin n’a pas fait le même choix. Tout le monde n’a pas reçu le même conseil. Et il ne faut pas affirmer sans source que l’organisation a ordonné à tout le monde de ne pas avoir d’enfants. Mais pour quelqu’un qui s’attend réellement à ce qu’Armageddon soit très proche, l’avenir peut se présenter autrement. Et lorsqu’il y a un désir d’enfant, cela devient particulièrement lourd de conséquences. On peut parfois reprendre des études plus tard. On peut peut-être changer de métier. On peut parfois reconstruire un patrimoine. Mais la fertilité a des limites. Certaines décisions de vie ne peuvent plus être annulées par la suite. C’est pourquoi, lorsqu’on parle d’attentes de la fin des temps, il ne faut pas seulement regarder la théologie. Il faut aussi regarder les vies qui ont été bâties autour de cette théologie. 1975 est venu et reparti 1975 est venu. Armageddon n’est pas venu. Le système de choses actuel a continué d’exister. Les gens ont poursuivi leur vie. Les enfants sont allés à l’école. Les gens sont allés travailler. Les maisons sont restées debout. Et les Témoins de Jéhovah ont continué à prêcher. L’organisation a continué d’exister et de croître. Une question difficile s’est alors posée : À qui appartenait, au juste, l’attente de 1975 ? S’agissait-il surtout d’une attente de Témoins de Jéhovah individuels ? Ou bien les publications, les discours et l’insistance continue sur le peu de temps restant y avaient-ils contribué ? Peut-être que les deux sont vrais en même temps. Les gens peuvent aller plus loin qu’une formulation prise à la lettre. Mais les gens sont aussi influencés par l’environnement dans lequel leurs attentes se forment. « Nous n’avons jamais dit cela littéralement » C’est pourquoi il est intéressant d’être prudent face à cette réaction : « L’organisation n’a jamais dit cela littéralement. » Cela peut être vrai pour une affirmation précise. Mais la communication ne se réduit pas à une seule phrase littérale. Supposons que quelqu’un entende pendant des années : le temps est court ; nous vivons au plus profond des derniers jours ; prêcher est urgent ; les ambitions du monde sont temporaires ; et qu’en même temps on lui donne des exemples de personnes qui font de grands sacrifices parce que le temps est si court. Alors une attente forte peut naître sans que quelqu’un dise littéralement : « Armageddon aura lieu mardi à trois heures. » C’est pourquoi les publications historiques ne doivent pas seulement être examinées pour voir : Y a-t-il une date mentionnée noir sur blanc ? mais aussi pour savoir : Quelle attente raisonnable un Témoin de Jéhovah ordinaire pouvait-il tirer de l’ensemble des messages ? Que se passe-t-il lorsque l’attente ne se réalise pas ? Sur le plan psychologique, il se passe quelque chose d’intéressant lorsqu’une attente fortement nourrie ne se réalise pas. On pourrait penser que tout le monde en conclut immédiatement : Alors ma foi est fausse. Mais les gens ne fonctionnent pas de manière aussi simple. Une foi peut être liée à : la famille ; les amis ; l’identité ; la communauté ; l’avenir ; l’espoir ; et la relation personnelle avec Dieu. Abandonner une seule attente peut donc être bien plus qu’admettre simplement : Je me suis trompé de date. D’autres explications peuvent alors apparaître. Peut-être que le calcul n’a pas été complètement compris. Peut-être que les gens ont été trop enthousiastes. Peut-être que l’attente était trop précise. Peut-être faut-il attendre Jéhovah. Peut-être que la lumière deviendra plus claire plus tard. Ainsi, le cœur d’une foi peut rester intact tandis que l’explication d’une attente antérieure change. Qui porte la responsabilité ? Nous arrivons alors à une question difficile. Lorsqu’un croyant prend une décision de vie majeure parce qu’il a une certaine attente religieuse, qui en est responsable ? Le croyant lui-même ? L’organisation ? Les anciens locaux ? La culture religieuse ? Ou un peu tout le monde ? Supposons que quelqu’un vende sa maison. Au bout du compte, c’est lui qui appose sa signature sur le contrat de vente. Mais que se passe-t-il s’il le fait parce qu’il est convaincu que le temps restant est exceptionnellement court ? Alors deux choses peuvent être vraies en même temps : Il a pris lui-même la décision. et Son environnement religieux a influencé les informations sur lesquelles il a fondé cette décision. La responsabilité personnelle et l’influence organisationnelle ne s’excluent pas mutuellement. Une fausse attente peut être ajustée — pas une vie Une interprétation peut changer. Une publication peut être remplacée. Une explication peut être modifiée. Une nouvelle compréhension peut apparaître. Mais le parcours d’une vie humaine n’a qu’un seul sens. Quelqu’un qui, à vingt ans, n’a pas fait d’études parce que la fin semblait proche, peut avoir cinquante ans plus tard. Quelqu’un qui a travaillé moins pendant des années pour prêcher davantage peut en subir les conséquences financières plus tard. Quelqu’un qui a vendu des biens peut avoir perdu des opportunités. Quelqu’un qui a remis à plus tard certains choix de vie peut découvrir que certaines possibilités n’existent plus. C’est pourquoi, face à une attente de la fin qui ne s’est pas réalisée, la question n’est pas seulement : Qui avait théologiquement raison ? Il existe aussi une question humaine : Qui porte les conséquences lorsqu’une personne a organisé sa vie autour d’un avenir qui n’est pas venu ? Et pourtant, la prédication a continué C’est peut-être l’un des aspects les plus fascinants de cette histoire. 1914 est passé. 1925 est passé. 1975 est passé. Les interprétations ont changé. Les générations ont vieilli. Mais la prédication a continué. De nouvelles personnes ont commencé l’étude biblique. De nouvelles personnes ont été baptisées. Des enfants ont grandi dans la foi. Et de nouvelles générations ont entendu à nouveau : Nous vivons dans les derniers jours. Cela fait de l’histoire des Témoins de Jéhovah non seulement une histoire de dates. C’est aussi une histoire d’ attente . Et l’attente peut être extraordinairement puissante. Elle peut donner de l’espoir aux gens. Elle peut donner un sens. Elle peut aider quelqu’un à traverser le deuil. Elle peut motiver quelqu’un à s’investir pleinement pour les autres et pour sa foi. Mais l’attente peut aussi orienter des décisions dont les conséquences se font encore sentir des dizaines d’années plus tard. Les deux aspects méritent attention. Supposons que vous sachiez que vous vivrez jusqu’à quatre-vingt-dix ans Voici peut-être une question intéressante pour quelqu’un qui a grandi parmi les Témoins de Jéhovah : Quels choix auriez-vous faits différemment si, à dix-huit ans, quelqu’un vous avait dit avec certitude que vous vivriez jusqu’à quatre-vingt-dix ans dans ce système de choses ? Auriez-vous choisi la même formation ? Seriez-vous allé à l’université ? Auriez-vous fait le même travail ? Auriez-vous épargné davantage ? Auriez-vous acheté une maison plus tôt ? Auriez-vous eu des enfants ? Seriez-vous devenu pionnier ou non ? Auriez-vous fait les mêmes choix relationnels ? Peut-être n’auriez-vous rien fait de différent. C’est possible. Mais lorsque vous constatez que plusieurs réponses auraient été différentes, cela révèle quelque chose d’important : Une attente pour demain peut déterminer la manière dont quelqu’un vit aujourd’hui. L’espoir n’est pas le problème Le problème n’est pas qu’une religion parle de l’avenir. Beaucoup de religions ont des idées sur la mort, le jugement, la rédemption, le paradis ou un futur monde meilleur. L’espoir peut apporter énormément aux gens. L’espérance d’un paradis a aussi apporté beaucoup de réconfort, de direction et de sens à de nombreux Témoins de Jéhovah. La question plus difficile surgit lorsque l’espoir s’accompagne d’une forte pression du temps . Car dès qu’une personne pense qu’il ne reste pratiquement plus d’avenir dans ce monde, cela peut influencer des décisions dont les conséquences durent justement des dizaines d’années. Retour aux sources originales C’est pourquoi, chez EXJW.world, nous voulons examiner cette histoire autant que possible à partir des publications originales. Pas seulement : « Un ex-Témoin de Jéhovah dit qu’on enseignait cela autrefois. » Mais : Que disait réellement le texte ? Qu’enseignait-on à cette époque ? Quels mots étaient employés ? Quels exemples étaient mis en avant de manière positive ? Que pouvaient raisonnablement en comprendre les Témoins de Jéhovah ordinaires ? Que s’est-il passé lorsque l’attente ne s’est pas réalisée ? Et : Comment l’organisation a-t-elle décrit cette même période des années plus tard ? Ensuite, le lecteur peut tirer sa propre conclusion. Car peut-être que, au fond, la question historique la plus importante n’est pas : Quelle prédiction était erronée ? mais : Qu’ont fait les gens parce qu’ils croyaient que la prédiction ou l’attente était vraie ? Participez à la discussion Avez-vous vécu une période où vous pensiez vraiment qu’Armageddon était tout proche ? Est-ce que cela a eu une influence sur vos études, votre travail, votre logement, vos finances, votre relation ou votre désir d’avoir des enfants ? Avez-vous davantage prêché parce que vous pensiez qu’il restait peu de temps ? Connaissez-vous des personnes qui ont vendu leur maison ou d’autres biens ? Avez-vous fait des choix dont vous vous dites après coup : Si j’avais su que je vivrais encore des dizaines d’années dans ce système de choses, j’aurais fait les choses autrement ? Et si vous êtes encore Témoin de Jéhovah : Comment considérez-vous vous-même 1914, 1925 et 1975 ? Différentes expériences peuvent coexister. Car au fond, ce sujet ne concerne pas seulement l’histoire. Il touche à une question profondément humaine : Que se passe-t-il lorsque ce que nous croyons à propos de demain détermine ce que nous faisons de notre vie aujourd’hui ?