Traumatisme religieux : ce que c’est et comment le reconnaître

Questions auxquelles on peut s’identifier

- « Que crois-je ? »

- « À qui est-ce que j’appartiens ? »

- « Qui suis-je ? »

- « Comment est-ce que je vois l’avenir ? »

- « Qui restera dans ma vie ? »

- Questions auxquelles on peut s’identifier Pourquoi est-ce que je ressens encore de la peur alors que je ne crois plus à ce en quoi je croyais autrefois ? Pourquoi est-ce que je me sens coupable pour des choses que je ne considère plus rationnellement comme mauvaises ? Pourquoi, après mon départ, est-ce que je ne sais parfois plus qui je suis ? Le fait de perdre sa foi, sa famille et sa communauté peut-il être traumatisant ? Et le traumatisme religieux signifie-t-il que la religion en elle-même est nocive ?

Le terme traumatisme religieux est utilisé pour désigner des troubles psychiques et émotionnels que des personnes associent à des expériences religieuses marquantes. On rencontre aussi le terme Religious Trauma Syndrome (RTS).
Il est important de le dire d’emblée : le RTS n’est pas un diagnostic psychiatrique officiel dans le DSM. Il s’agit d’un terme descriptif, devenu surtout connu grâce aux travaux de la psychologue américaine Marlene Winell.
Cela signifie aussi qu’il faut être prudent avec l’affirmation : « J’ai le RTS. » L’anxiété, les symptômes dépressifs, les symptômes traumatiques, le deuil et les problèmes d’identité peuvent avoir des causes diverses et, lorsqu’ils sont graves, doivent être évalués par un professionnel qualifié.

Tous ceux qui quittent une religion ne sont pas traumatisés

Cette distinction est importante. Quitter les Témoins de Jéhovah ne mène pas automatiquement à un traumatisme religieux. Certaines personnes gardent un souvenir globalement positif de leur passé religieux. D’autres quittent et s’adaptent relativement facilement. D’autres encore conservent à la fois des souvenirs positifs et négatifs de la même période.
Mais il y a aussi des personnes pour qui les expériences religieuses ou les conséquences du départ sont très lourdes. Par exemple lorsque la foi était mêlée à la peur, à la culpabilité, à la famille, aux relations sociales, à l’identité et à des choix de vie importants.
Chez les Témoins de Jéhovah, il peut s’ajouter pour certaines personnes quelque chose de plus : lorsqu’une personne quitte l’organisation ou est excommuniée de la congrégation, des relations importantes peuvent changer ou disparaître.
Alors, parfois, ce n’est pas seulement :

Cela peut représenter pour certaines personnes une transition extrêmement bouleversante.

D’où vient le terme RTS ?

Le terme Religious Trauma Syndrome est surtout devenu connu grâce à Marlene Winell, psychologue et autrice de Leaving the Fold. Elle a décrit les problèmes qu’elle observait chez des personnes ayant quitté un milieu religieux très contrôlant ou fondamentaliste.
Ce concept peut aider les gens à mettre des mots sur leur vécu, mais il ne faut pas le confondre avec un trouble psychiatrique officiellement reconnu.
Cette différence est importante.
Un cadre descriptif peut permettre une prise de conscience sans que toute personne qui s’y reconnaît ait automatiquement un diagnostic psychique.

Quels symptômes les personnes peuvent-elles ressentir ?

Les personnes ayant vécu des expériences religieuses négatives ou marquantes décrivent notamment :

• de l’anxiété et des sentiments de culpabilité ;

• de la honte ;

• des difficultés à prendre des décisions de manière autonome ;

• une incertitude quant à leur propre jugement ;

• une pensée en noir et blanc ;

• une perte de sens ;

• de la solitude ou un isolement social ;

• des difficultés à faire confiance ;

• des troubles du sommeil ou une forte tension ;

• une incertitude quant à leur propre identité.

Mais là encore, ces symptômes ne sont pas propres au traumatisme religieux. Ils peuvent apparaître dans toute sorte de troubles psychiques ou d’expériences de vie difficiles.
C’est pourquoi une liste trouvée sur internet n’est pas un diagnostic.

Quand la foi et l’identité sont étroitement liées

Pour une personne témoin de Jéhovah depuis son plus jeune âge, la foi peut être bien plus qu’un ensemble de croyances bibliques.
Elle peut être liée à la famille, aux amis, au choix du conjoint, au rythme hebdomadaire, aux fêtes, à la morale, aux attentes pour l’avenir et aux réponses aux grandes questions de la vie.
Lorsque la croyance change, plusieurs certitudes peuvent donc vaciller en même temps.
Par exemple, quelqu’un peut ne plus croire rationnellement à Armageddon et pourtant ressentir de la peur lorsqu’une guerre éclate. Quelqu’un peut ne plus considérer un anniversaire comme quelque chose de mauvais et se sentir pourtant coupable lorsqu’il en fête un.
Cela ne signifie pas automatiquement que la personne a subi un traumatisme.
En revanche, cela montre que les émotions et les réactions apprises ne changent pas toujours immédiatement lorsque la croyance change.

Et si tu es encore Témoin de Jéhovah ?

Même dans ce cas, tu peux examiner ce sujet sans conclure d’avance que ta foi est nocive.
Tu peux par exemple te demander :
Ma foi m’apporte-t-elle surtout du calme, un sens et un sentiment d’appartenance ?
Y a-t-il des aspects qui suscitent chez moi beaucoup de peur ou de culpabilité ?
Puis-je poser des questions sans avoir constamment peur ?
Puis-je faire la distinction entre mon amour pour Jéhovah et ma peur des conséquences possibles ?
La réponse peut être différente selon les Témoins de Jéhovah.
La psychologie n’a pas à déterminer si une croyance religieuse est vraie ou fausse. Elle peut en revanche aider à explorer ce que certaines expériences font psychologiquement à une personne.

Le traumatisme religieux n’est pas la même chose que la perte de la foi

Cette distinction me paraît importante aussi.
On peut quitter les Témoins de Jéhovah tout en continuant à croire en Jéhovah ou en Dieu.
On peut chercher une autre communauté chrétienne.
On peut devenir agnostique ou athée.
Et on peut, après réflexion, décider de rester Témoin de Jéhovah ou d’y retourner.
Le but d’une aide psychologique ne devrait pas être de déterminer à ta place laquelle de ces issues est la bonne.
Il s’agit des difficultés et du bien-être de la personne.

Qu’est-ce qui peut aider ?

Ce qui aide dépend des difficultés et de la personne. Pour certains, être compris par des pairs est précieux. Pour d’autres, il est utile d’en apprendre davantage sur l’anxiété, la culpabilité, les dynamiques de groupe ou l’identité. Et certaines personnes ont besoin d’un traitement professionnel.
Quand on cherche une aide professionnelle, il peut être plus important qu’un thérapeute prenne au sérieux ton contexte religieux plutôt que qu’il se présente spécifiquement comme expert en « traumatisme religieux ».
Tu peux par exemple demander :
« As-tu de l’expérience avec des clients qui ont quitté une communauté très religieuse ou qui ont vécu un changement de croyance important ? »
Le praticien peut ensuite explorer avec toi quelles difficultés existent réellement et quel traitement convient.

Pour finir

Le terme de traumatisme religieux peut apporter un sentiment de reconnaissance, mais il ne doit pas forcément devenir une étiquette que tu te colles.
Tous les Témoins de Jéhovah ne sont pas blessés par leur foi. Tous les ex-JW n’ont pas un traumatisme. Et toute émotion difficile après le départ n’est pas forcément un trouble psychique.
Mais l’extrême inverse n’aide pas non plus : dire simplement à quelqu’un qui vit depuis des années dans la peur, la culpabilité, la perte ou des problèmes d’identité :
« Tu es parti, non ? Passe à autre chose. »
Pour certaines personnes, la transition est bien plus profonde.
C’est pourquoi la question la plus importante n’est peut-être pas :
« Ai-je le Religious Trauma Syndrome ? »
mais :
« Qu’ai-je vécu, quel impact cela a-t-il encore sur moi aujourd’hui, et de quoi ai-je besoin pour pouvoir avancer ? »
Un Témoin de Jéhovah pratiquant, une personne hésitante ou un ex-JW peuvent tous se poser cette question honnêtement.