Questions reconnaissables

- T’es-tu déjà retrouvé dans une situation où une conviction qui te semblait autrefois très importante a fini par te sembler différente, ou même par être abandonnée ?

- Reconnais-tu ce sentiment de commencer une quête de la vérité en te posant des questions sur la doctrine, puis de finir par voir aussi l’influence des personnes et d’une organisation ?

- T’est-il déjà arrivé de remarquer qu’un groupe dont tu faisais partie pensait ou agissait, avec le temps, différemment de l’époque où tu y es entré ?

- Ressens-tu parfois une tension entre ce que tu considérerais comme un Dieu d’amour et des enseignements qui te paraissent durs ou difficiles à concilier ?

- T’es-tu déjà demandé comment distinguer ce qui relève vraiment d’une direction spirituelle, ou plutôt d’une interprétation humaine appelée à changer plus tard ?

Pour comprendre l’histoire des Témoins de Jéhovah, il faut remonter aux États-Unis du XIXe siècle.
Bien avant les Salles du Royaume, le Collège central, JW.org et même avant que le nom Témoins de Jéhovah n’existe, un petit groupe de personnes se réunissait en Pennsylvanie pour étudier la Bible.
L’un d’eux allait jouer un rôle déterminant :

Charles Taze Russell.

Les Témoins de Jéhovah ne considèrent pas aujourd’hui Russell comme le fondateur de leur religion. Selon leur propre explication, c’est Jésus qui en est le fondateur. En même temps, JW.org reconnaît que Russell a pris la direction de l’œuvre d’enseignement biblique parmi les premiers Étudiants de la Bible et qu’il a été le premier rédacteur de The Watchtower.

Qui était cet homme ?
D’où venaient ses idées ?
Et combien de ce que Russell croyait à l’époque un Témoin de Jéhovah reconnaîtrait-il encore aujourd’hui ?

Un jeune homme qui s’est mis à douter

Charles Taze Russell est né en 1852 en Pennsylvanie. Jeune homme, il était religieux, mais il a eu du mal avec plusieurs doctrines chrétiennes traditionnelles. En particulier, la doctrine des tourments éternels dans un enfer de feu lui semblait difficilement compatible avec l’idée d’un Dieu d’amour.
Les propres récits historiques des Témoins de Jéhovah décrivent aussi comment Russell a commencé à remettre en question ses anciennes convictions religieuses et à réexaminer la Bible.
Sa recherche l’a mis en contact avec d’autres chrétiens qui s’intéressaient eux aussi à l’étude biblique, aux prophéties et au retour du Christ.
C’est un point important pour cette histoire.

Russell n’a pas développé ses idées dans un vide

Il vivait à une époque où divers mouvements protestants et adventistes se consacraient intensément à la question de savoir quand Jésus reviendrait et comment interpréter les prophéties bibliques.
Russell a par exemple été en contact avec l’adventiste Nelson H. Barbour. Selon les récits historiques des Témoins de Jéhovah, Russell a lu vers 1876 la revue de Barbour, Herald of the Morning. Barbour s’intéressait notamment aux prophéties chronologiques bibliques et à l’idée que Christ était présent de manière invisible. Le groupe d’étude biblique de Russell a collaboré un temps avec celui de Barbour.
Plus tard, un désaccord fondamental est apparu entre Russell et Barbour au sujet du sacrifice rédempteur de Jésus. Russell a mis fin à cette collaboration.

Un petit groupe d’Étudiants de la Bible

Vers 1870, un groupe d’étude biblique s’est formé dans la région de Pittsburgh, et Russell y a joué un rôle important.
Les participants voulaient comparer les doctrines de l’Église avec ce qu’ils lisaient eux-mêmes dans la Bible.
L’organisation actuelle des Témoins de Jéhovah décrit aussi ses origines modernes comme un petit groupe d’étudiants de la Bible dans la région de Pittsburgh qui a commencé à étudier la Bible de manière systématique. Une autre publication interne qualifie même Russell de « force motrice » de ce groupe.
Le nom de Témoins de Jéhovah n’existait pas encore.
Le mouvement allait devenir connu sous le nom d’Étudiants de la Bible, en anglais Bible Students.
Il n’est donc pas tout à fait exact d’un point de vue historique de simplement appeler Russell le premier Témoin de Jéhovah.
Le mouvement dont sont issus plus tard les Témoins de Jéhovah, sous Russell, présentait à des points importants un visage différent de celui de l’organisation actuelle.

1879 - Zion's Watch Tower

En juillet 1879, Russell a franchi une étape importante. Il a lancé son propre périodique religieux :

Zion's Watch Tower and Herald of Christ's Presence

À partir du premier numéro, environ 6.000 exemplaires ont été distribués. Russell en était le rédacteur et l’éditeur. C’est confirmé dans les propres publications historiques des Témoins de Jéhovah.
Le magazine finirait par évoluer pour devenir ce que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de La Tour de Garde.
Russell voyageait, donnait des conférences et écrivait abondamment sur ses éclairages bibliques. Le mouvement grandissait.
Une organisation s’est aussi mise en place autour de la publication et de la diffusion de littérature religieuse. En 1881, la Zion's Watch Tower Tract Society a été constituée et, en 1884, elle a obtenu la personnalité juridique, avec Russell comme président. Le nom a ensuite été changé en Watch Tower Bible and Tract Society.
Peu à peu, se mettait ainsi en place la base organisationnelle d’un mouvement religieux qui allait plus tard se développer à l’échelle mondiale.

L’organisation était différente à l’époque

Il est important de ne pas projeter automatiquement l’organisation actuelle des Témoins de Jéhovah sur l’époque de Russell.
Le Collège central actuel, par exemple, n’existait pas sous la même forme. La manière dont les congrégations étaient organisées et dirigées a elle aussi changé de façon importante par la suite.
Cela soulève une question historique intéressante :

Comment un mouvement de groupes d’étude biblique est-il finalement devenu une communauté de foi internationale fortement organisée ?

Nous y reviendrons dans un prochain article historique.

La fin des temps a joué un rôle important dès le début

Russell s’est beaucoup consacré à la chronologie biblique.
Bien avant 1914, cette année était déjà considérée comme ayant une grande importance au sein du mouvement. 1914 n’est donc pas devenue une année particulière a posteriori.
Mais il est important d’être précis sur ce qui était exactement attendu.
À mesure que 1914 approchait, des attentes existaient dans le mouvement concernant de grands changements dans le calendrier de Dieu et la fin des « temps des nations ». Russell lui-même écrivait au début de 1914 qu’il ne savait pas avec certitude ce qui se produirait exactement. Il s’attendait notamment à des manifestations du jugement de Dieu et à la disparition de nombreuses, voire de toutes, les institutions existantes.
Toutes les attentes liées à 1914 ne se sont pas réalisées comme prévu. La propre historiographie ultérieure des Témoins de Jéhovah reconnaît elle aussi que des attentes ont dû être réajustées.
1914 est néanmoins restée une date centrale.
Dans l’enseignement actuel des Témoins de Jéhovah, 1914 est considérée comme l’année où Christ a commencé à régner dans le ciel en tant que Roi.
Nous traitons ce sujet plus en détail dans notre article sur les attentes de la fin des temps.
Mais Russell utilisait autre chose dans sa recherche du calendrier de Dieu.
Quelque chose qui surprendra probablement beaucoup de Témoins de Jéhovah d’aujourd’hui.

La Grande Pyramide de Gizeh

Pendant des années, Russell a cru que la Grande Pyramide de Gizeh avait une signification pour comprendre le dessein de Dieu.
Cela ne provient pas uniquement de publications de critiques ou d’anciens Témoins de Jéhovah.
Les propres récits historiques des Témoins de Jéhovah indiquent que Russell a cru pendant environ 35 ans que la Grande Pyramide était le « témoin de pierre » de Dieu et que la pyramide confirmait des périodes bibliques.
Cela en fait un élément particulièrement intéressant de l’histoire.
Car, dans sa recherche d’une chronologie prophétique, Russell ne se tournait donc pas uniquement vers les textes bibliques écrits.
Les dimensions et les couloirs d’une pyramide égyptienne prenaient aussi une signification religieuse.

Un « témoin de pierre »

Russell a développé ces idées en détail. Les couloirs et les dimensions de la Grande Pyramide étaient associés à des événements et à des périodes de la chronologie biblique.
Pour Russell, l’édifice était donc bien plus qu’un vestige impressionnant de l’Égypte antique. Selon lui, il pouvait servir de confirmation supplémentaire du calendrier de Dieu.
Aujourd’hui, les Témoins de Jéhovah n’enseignent plus cela. Leurs propres récits historiques mentionnent explicitement que cette idée a été abandonnée.
Et c’est précisément ce qui rend ce point historiquement intéressant.

Si un Témoin de Jéhovah utilisait aujourd’hui les dimensions de la Grande Pyramide pour confirmer des prophéties bibliques, cela serait-il encore considéré comme une méthode fiable ?

Probablement pas.
Pourtant, une telle idée a joué pendant environ 35 ans un rôle dans la pensée religieuse de l’homme qui dirigeait les premiers Étudiants de la Bible.

Plus tard, la doctrine de la pyramide a été abandonnée

Après la mort de Russell, le mouvement a encore évolué.
Sous son successeur Joseph Rutherford, on a finalement pris ses distances avec la signification religieuse attribuée à la Grande Pyramide.
Les propres récits historiques des Témoins de Jéhovah renvoient à The Watch Tower des 15 novembre et 1er décembre 1928 pour l’abandon de cette idée.
Cela fait de la pyramide bien plus qu’un simple détail surprenant du passé.
Elle montre quelque chose que l’on rencontre aussi dans d’autres changements de croyances religieuses :

Une croyance peut être considérée pendant longtemps comme un éclairage spirituel précieux, puis être complètement abandonnée par la suite.

De là naît une question intéressante :

Comment distinguer, au moment même, ce qui relève d’une direction divine et ce qui se révélera plus tard n’être qu’une interprétation humaine ?

Un monument pyramidal près de sa tombe

Il y a encore un détail historique frappant.
Après le décès de Russell, un grand monument pyramidal en pierre a été érigé au cimetière où il reposait, dans la partie liée à la Watch Tower Society.
Ce monument pyramidal n’était pas la pierre tombale de Russell. Sa tombe se trouvait tout près et avait une pierre séparée.
Le monument a été retiré en 2021.
Pour l’histoire des propres conceptions de Russell au sujet de la pyramide, ce monument n’est pas une preuve en soi. Ces conceptions n’ont d’ailleurs pas besoin d’être prouvées par ce monument : les publications historiques mêmes des Témoins de Jéhovah confirment directement la foi durable de Russell dans la Grande Pyramide.

Russell était-il le fondateur des Témoins de Jéhovah ?

La réponse dépend ici de ce que l’on entend exactement par fondateur.
Historiquement, Russell a joué un rôle central dans l’émergence et le développement du mouvement dont les Témoins de Jéhovah sont issus par la suite.
L’organisation actuelle formule cela autrement, selon son propre point de vue religieux.
JW.org dit que Russell a pris la direction de l’œuvre biblique au début et a été le premier rédacteur de The Watchtower, mais que les Témoins de Jéhovah considèrent Jésus comme le fondateur de leur organisation.
Ces deux éléments peuvent coexister.

Historiquement :
Russell a joué un rôle central dans la naissance et le développement du mouvement des Étudiants de la Bible.

Du point de vue religieux actuel des Témoins de Jéhovah :
Jésus-Christ est considéré comme le fondateur.

Cette distinction rend l’histoire plus exacte.

Russell n’était pas un Témoin de Jéhovah comme on les connaît aujourd’hui

On ne peut pas projeter rétroactivement sur Russell toutes les doctrines, pratiques et structures organisationnelles actuelles.
Le mouvement a beaucoup changé après sa mort.
La structure organisationnelle a changé.
Les doctrines ont changé.
Les pratiques ont changé.
Certaines idées de Russell ont disparu.
D’autres sont restées, mais ont reçu une explication différente.
Et même le nom Témoins de Jéhovah n’existait pas encore du vivant de Russell.

Il est donc plus exact, historiquement, de dire :

Charles Taze Russell a été à l’origine du mouvement des Étudiants de la Bible dont sont ensuite issus les Témoins de Jéhovah.

1916 - Russell meurt

Charles Taze Russell est mort le 31 octobre 1916. Il avait 64 ans.
Le mouvement se trouvait alors à un tournant important.
Car que se passe-t-il pour un mouvement religieux lorsque l’homme qui a joué pendant des années un rôle central disparaît soudainement ?
En janvier 1917, Joseph Franklin Rutherford a été élu président de la Watch Tower Society.
Sous Rutherford, le mouvement allait changer profondément.
Pas seulement sur le plan organisationnel.
Mais aussi dans son identité, certaines doctrines, la manière de prêcher et, finalement, même dans son nom.

1931 - le nom des Témoins de Jéhovah

Russell ne s’est donc jamais appelé lui-même Témoin de Jéhovah au sens du nom officiel ultérieur du groupe.
Il était déjà mort depuis presque quinze ans lorsque ce nom a été adopté.
Le 26 juillet 1931, lors d’un congrès à Columbus, dans l’Ohio, Rutherford a présenté la résolution Un nouveau nom. Il y a été décidé d’être désormais connus sous le nom de Témoins de Jéhovah. JW.org décrit lui-même cet événement en détail dans son historique.
C’est une distinction importante quand on regarde l’histoire :
Russell a dirigé les premiers Étudiants de la Bible. Le nom Témoins de Jéhovah n’a été adopté qu’en 1931, sous Rutherford.

Des Étudiants de la Bible aux Témoins de Jéhovah

Les Témoins de Jéhovah ne sont donc pas apparus en un seul jour.
Il n’y a pas eu un moment où Russell a dit :

« Aujourd’hui, je fonde les Témoins de Jéhovah. »

Il y a eu une évolution.
Un jeune homme a commencé à remettre en question des doctrines ecclésiastiques établies.
Il a étudié la Bible avec d’autres.
Des groupes d’étude biblique sont apparus.
Il y a eu une revue.
Il y a eu une organisation d’édition.
Un mouvement international a vu le jour.
La chronologie biblique et les attentes concernant la fin des temps ont joué un rôle important.
La Grande Pyramide a pris place dans la pensée religieuse de Russell.
Russell est mort.
Rutherford est devenu président.
Certaines idées ont été abandonnées.
D’autres doctrines se sont développées.
L’organisation a changé.
Et en 1931, le nom Témoins de Jéhovah a été adopté.

Une histoire d’évolution

C’est peut-être cela, le plus intéressant dans l’histoire de Russell.
Il n’a pas commencé avec l’organisation telle que les Témoins de Jéhovah la connaissent aujourd’hui.
Le mouvement et ses interprétations ont évolué.
Et après sa mort, le mouvement a continué d’évoluer.
Certaines idées sont restées. D’autres ont disparu.
L’un des exemples les plus marquants est celui de la Grande Pyramide. Pendant environ 35 ans, Russell y a vu une confirmation des périodes chronologiques bibliques. Plus tard, cette explication a été abandonnée par l’organisation.

C’est pourquoi deux questions restent intéressantes :

Comment les croyances d’un petit groupe d’Étudiants de la Bible ont-elles grandi jusqu’à devenir une communauté religieuse de millions de personnes ?

Et :

Quel pourcentage de ce que Russell considérait alors comme vérité biblique, un Témoin de Jéhovah d’aujourd’hui reconnaîtrait-il encore comme vérité ?

Sources et recherches personnelles

Pour EXJW.World, il est important que les affirmations historiques puissent être vérifiées.
C’est pourquoi, sur ce sujet, nous utilisons aussi volontairement les propres publications et l’historiographie des Témoins de Jéhovah.

Russell et la naissance du mouvement

Les Témoins de Jéhovah expliquent sur leur propre site quel rôle Russell a joué selon eux. Ils ne le considèrent pas comme leur fondateur, mais reconnaissent son rôle de leader parmi les premiers Étudiants de la Bible et son rôle de premier rédacteur de The Watchtower.
JW.org - Qui était le fondateur des Témoins de Jéhovah ?

L’émergence des Étudiants de la Bible

Une autre publication des Témoins de Jéhovah appelle Russell « la force motrice » derrière le premier groupe d’étude biblique et décrit la création de l’organisation de la Watch Tower.
Watchtower Online Library - Développement et croissance à cette époque

Zion's Watch Tower

L’historiographie officielle indique qu’en juillet 1879 parut le premier numéro de Zion's Watch Tower and Herald of Christ's Presence et qu’environ 6 000 exemplaires furent distribués.
Watchtower Online Library - Petits débuts 1879–1889

1914

L’historiographie des Témoins de Jéhovah explique aussi ce que Russell attendait avant et pendant 1914, et montre qu’il a lui-même exprimé une certaine incertitude quant à ce qui devait exactement se produire.
JW.org - Épreuve et tamisage de l’intérieur

Russell et la Grande Pyramide

L’historiographie officielle dit explicitement que Russell a cru pendant environ 35 ans que la Grande Pyramide était le « témoin de pierre » de Dieu et qu’elle confirmait des périodes chronologiques bibliques. Elle précise aussi que les Témoins de Jéhovah ont par la suite abandonné cette idée.
JW.org - Les Témoins de Jéhovah — Proclamateurs du Royaume de Dieu

Le nom Témoins de Jéhovah

JW.org décrit comment, sous Rutherford, lors du congrès de Columbus le 26 juillet 1931, le nom Témoins de Jéhovah a été adopté.
JW.org - Nous portons avec fierté le nom de Témoins de Jéhovah depuis 90 ans

Pourquoi nous montrons les sources

L’histoire d’une communauté religieuse peut être un sujet sensible.
C’est pourquoi nous voulons distinguer le plus clairement possible ce qui est historiquement démontrable, ce que les Témoins de Jéhovah écrivent eux-mêmes sur leur histoire, et la conclusion qu’un lecteur en tire ensuite par lui-même.
Nous ne voulons pas que vous croyiez quelque chose parce que nous le disons.
Consultez les sources. Lisez ce qui a réellement été écrit. Comparez différentes périodes. Puis tirez votre propre conclusion.