Charles Taze Russell - comment est né le mouvement dont sont issus les Témoins de Jéhovah ?

Qui veut comprendre l’histoire des Témoins de Jéhovah doit remonter aux États-Unis du XIXe siècle. Bien avant les Salles du Royaume, le Collège central, JW.org et même avant que le nom de Témoins de Jéhovah n’existe, un petit groupe de personnes se réunissait en Pennsylvanie pour étudier la Bible. L’un d’eux allait jouer un rôle décisif : Charles Taze Russell. Les Témoins de Jéhovah ne considèrent pas aujourd’hui Russell comme le fondateur de leur religion. Selon leur propre explication, c’est Jésus qui en est le fondateur. En même temps, JW.org reconnaît que Russell a pris la tête des premiers Étudiants de la Bible dans l’œuvre d’enseignement biblique et qu’il a été le premier rédacteur de The Watchtower . Qui était cet homme ? D’où venaient ses idées ? Et combien de ce que Russell croyait à l’époque serait encore reconnaissable pour un Témoin de Jéhovah d’aujourd’hui ? Un jeune homme qui a commencé à douter Charles Taze Russell est né en 1852 en Pennsylvanie . Jeune homme, il était religieux, mais il a eu des difficultés avec plusieurs doctrines chrétiennes traditionnelles. Il avait notamment du mal à concilier la doctrine du châtiment éternel dans un enfer de feu avec l’idée d’un Dieu d’amour. L’historiographie même des Témoins de Jéhovah décrit comment Russell a commencé à remettre en question ses convictions religieuses antérieures et à réexaminer la Bible. Sa recherche l’a mis en contact avec d’autres chrétiens qui s’intéressaient eux aussi à l’étude de la Bible, aux prophéties et au retour du Christ. C’est important pour cette histoire. Russell n’a pas développé ses idées dans le vide Il vivait à une époque où divers mouvements protestants et adventistes s’intéressaient intensément à la question de savoir quand Jésus reviendrait et comment il fallait interpréter les prophéties bibliques. Russell a, par exemple, été en contact avec l’adventiste Nelson H. Barbour . Selon l’historiographie des Témoins de Jéhovah, Russell a lu vers 1876 le périodique de Barbour, Herald of the Morning . Barbour s’occupait notamment des prophéties chronologiques bibliques et de l’idée que le Christ était présent de manière invisible. Le groupe d’étude biblique de Russell a collaboré pendant un certain temps avec le groupe de Barbour. Plus tard, Russell et Barbour ont divergé sur un point fondamental concernant le sacrifice rédempteur de Jésus. Russell a mis fin à cette collaboration. Un petit groupe d’Étudiants de la Bible Vers 1870 , un groupe d’étude biblique s’est formé dans la région de Pittsburgh, dans lequel Russell a joué un rôle important. Les participants voulaient comparer les doctrines ecclésiastiques avec ce qu’ils lisaient eux-mêmes dans la Bible. L’organisation actuelle des Témoins de Jéhovah décrit également ses origines modernes comme un petit groupe d’étudiants de la Bible dans la région de Pittsburgh qui a commencé à étudier la Bible de manière systématique. Une autre publication interne appelle même Russell « la force motrice » derrière ce groupe. Le nom de Témoins de Jéhovah n’existait pas encore. Le mouvement allait devenir connu sous le nom d’ Étudiants de la Bible , en anglais Bible Students . Il n’est donc pas tout à fait exact d’un point de vue historique d’appeler simplement Russell le premier Témoin de Jéhovah . Le mouvement dont les Témoins de Jéhovah sont ensuite issus était, sous Russell, différent sur des points importants de l’organisation actuelle. 1879 - Zion's Watch Tower En juillet 1879, Russell a franchi une étape importante. Il a lancé son propre périodique religieux : Zion's Watch Tower and Herald of Christ's Presence Le premier numéro a été diffusé à environ 6 000 exemplaires . Russell en était le rédacteur et l’éditeur. C’est confirmé dans les publications historiques des Témoins de Jéhovah. Le périodique finirait par devenir ce que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de La Tour de Garde . Russell voyageait, donnait des conférences et écrivait abondamment sur ses compréhensions bibliques. Le mouvement s’est développé. Une organisation s’est également mise en place autour de la publication et de la diffusion de littérature religieuse. En 1881 , la Zion's Watch Tower Tract Society a été fondée et, en 1884 , elle a obtenu la personnalité juridique, avec Russell comme président. Le nom a ensuite été changé en Watch Tower Bible and Tract Society. Peu à peu, s’est ainsi mise en place la base organisationnelle d’un mouvement religieux qui allait ensuite se développer à l’échelle mondiale. L’organisation était différente à l’époque Il est important de ne pas projeter automatiquement l’organisation actuelle des Témoins de Jéhovah à l’époque de Russell. Le Collège central actuel, par exemple, n’existait pas sous la même forme. La manière dont les congrégations étaient organisées et dirigées a également beaucoup changé par la suite. Cela soulève une question historique intéressante : Comment un mouvement de groupes d’étude biblique est-il finalement devenu une communauté de foi internationale fortement structurée ? Nous y reviendrons dans un prochain article historique. La fin des temps a joué un rôle important dès le début Russell s’occupait intensivement de la chronologie biblique. Bien avant 1914, cette année était déjà jugée très importante au sein du mouvement. 1914 n’a donc pas été présenté comme une année particulière seulement a posteriori. Mais il est important d’être précis sur ce qui était exactement attendu. À l’approche de 1914, des attentes existaient dans le mouvement concernant de grands changements dans le calendrier de Dieu et la fin des « temps des nations ». Russell lui-même écrivait au début de 1914 qu’il ne savait pas avec certitude ce qui allait exactement se produire. Il s’attendait notamment à des manifestations du jugement de Dieu et à la disparition de nombreuses, voire de toutes, les institutions existantes. Toutes les attentes liées à 1914 ne se sont pas réalisées comme on l’avait imaginé. L’historiographie ultérieure des Témoins de Jéhovah reconnaît elle aussi que des attentes ont dû être ajustées. 1914 est néanmoins restée une année centrale. Dans l’enseignement actuel des Témoins de Jéhovah, 1914 est considéré comme l’année où Christ a commencé à régner comme Roi dans le ciel. Nous traitons ce sujet plus en détail dans notre article sur les attentes de la fin des temps. Mais Russell utilisait encore autre chose dans sa recherche du calendrier de Dieu. Quelque chose qui surprendra probablement beaucoup de Témoins de Jéhovah actuels. La Grande Pyramide de Gizeh Pendant des années, Russell a cru que la Grande Pyramide de Gizeh avait une signification pour comprendre le dessein de Dieu. Cette idée ne vient pas seulement de publications de critiques ou d’anciens Témoins de Jéhovah. L’historiographie même des Témoins de Jéhovah dit que Russell a cru pendant environ 35 ans que la Grande Pyramide était le « témoin de pierre » de Dieu et que la pyramide confirmait des périodes de temps bibliques. Cela en fait un aspect particulièrement marquant de l’histoire. Car, dans sa recherche d’une chronologie prophétique, Russell ne se limitait donc pas aux textes bibliques écrits. Les dimensions et les couloirs d’une pyramide égyptienne recevaient eux aussi une signification religieuse. Un « témoin de pierre » Russell a développé ces idées en détail. Les couloirs et les dimensions de la Grande Pyramide étaient reliés à des événements et à des périodes de la chronologie biblique. Pour Russell, l’édifice était donc bien plus qu’un vestige impressionnant de l’Égypte ancienne. Selon lui, il pouvait servir de confirmation supplémentaire du calendrier de Dieu. Aujourd’hui, les Témoins de Jéhovah n’enseignent plus cela. Leur historiographie mentionne explicitement que cette idée a été abandonnée. Et c’est précisément ce qui rend cela intéressant d’un point de vue historique. Si, aujourd’hui, un Témoin de Jéhovah utilisait les dimensions de la Grande Pyramide pour confirmer des prophéties bibliques, cette méthode serait-elle encore considérée comme fiable ? Probablement pas. Pourtant, une telle idée a joué pendant environ 35 ans un rôle dans la pensée religieuse de l’homme qui dirigeait les premiers Étudiants de la Bible. Plus tard, la doctrine de la pyramide a été abandonnée Après la mort de Russell, le mouvement a continué d’évoluer. Sous son successeur Joseph Rutherford, on a finalement pris ses distances avec la signification religieuse attribuée à la Grande Pyramide. L’historiographie des Témoins de Jéhovah renvoie à The Watch Tower des 15 novembre et 1er décembre 1928 pour l’abandon de cette idée. Cela fait de la pyramide bien plus qu’un simple détail curieux du passé. Elle montre quelque chose que l’on peut aussi rencontrer dans d’autres changements de croyances religieuses : Une croyance peut être considérée pendant longtemps comme une précieuse compréhension spirituelle, puis être entièrement abandonnée. De là naît une question intéressante : Comment peut-on distinguer, sur le moment, ce qui relève de la direction divine et ce qui s’avère plus tard n’être qu’une interprétation humaine ? Un monument pyramidal près de sa tombe Il existe encore un détail historique marquant. Après la mort de Russell, un grand monument de pierre en forme de pyramide a été placé dans le cimetière où il reposait, dans la partie associée à la Watch Tower Society. Ce monument pyramidal n’était pas la pierre tombale de Russell. Sa tombe se trouvait tout près et avait une pierre tombale séparée. Le monument a été retiré en 2021. Pour l’histoire des conceptions pyramidales de Russell, le monument n’est pas en soi une preuve. Ces conceptions n’ont d’ailleurs pas besoin d’être prouvées par le monument : les publications historiques mêmes des Témoins de Jéhovah confirment directement la croyance durable de Russell en la Grande Pyramide. Russell était-il le fondateur des Témoins de Jéhovah ? Ici, la réponse dépend de ce que l’on entend exactement par fondateur . D’un point de vue historique, Russell a joué un rôle central dans l’émergence et le développement du mouvement d’où sont issus plus tard les Témoins de Jéhovah. L’organisation actuelle formule cela différemment selon sa propre perspective de foi. JW.org dit que Russell a pris la direction du travail d’enseignement biblique au début et qu’il a été le premier rédacteur de The Watchtower , mais que les Témoins de Jéhovah considèrent Jésus comme le fondateur de leur organisation . Les deux éléments peuvent coexister. Historiquement : Russell a joué un rôle central dans la naissance et le développement du mouvement des Étudiants de la Bible. Du point de vue actuel des Témoins de Jéhovah : Jésus-Christ est considéré comme le fondateur. Cette distinction rend l’histoire plus exacte. Russell n’était pas un Témoin de Jéhovah au sens où on l’entend aujourd’hui On ne peut pas projeter rétrospectivement sur Russell l’ensemble des doctrines, pratiques et structures organisationnelles actuelles. Le mouvement a considérablement changé après sa mort. La structure organisationnelle a changé. Les doctrines ont changé. Les pratiques ont changé. Certaines idées de Russell ont disparu. D’autres ont subsisté, mais ont reçu une autre interprétation. Et même le nom Témoins de Jéhovah n’existait pas encore du vivant de Russell. C’est pourquoi il est historiquement plus exact de dire : Charles Taze Russell a été à l’origine du mouvement des Étudiants de la Bible, dont sont ensuite issus les Témoins de Jéhovah. 1916 - Russell meurt Charles Taze Russell est mort le 31 octobre 1916 . Il avait 64 ans. Le mouvement s’est alors trouvé à un tournant important. Que se passe-t-il pour un mouvement religieux lorsque l’homme qui a joué pendant des années un rôle central disparaît soudainement ? En janvier 1917, Joseph Franklin Rutherford a été élu président de la Watch Tower Society. Sous Rutherford, le mouvement allait changer profondément. Pas seulement sur le plan organisationnel. Aussi l’identité, certaines doctrines, la manière de prêcher et, finalement, même le nom ont changé. 1931 - le nom Témoins de Jéhovah Russell ne s’est donc jamais appelé lui-même Témoin de Jéhovah au sens du nom officiel ultérieur du groupe. Il était mort depuis presque quinze ans lorsque ce nom a été adopté. Le 26 juillet 1931 , lors d’un congrès à Columbus, dans l’Ohio, Rutherford a présenté la résolution Un nouveau nom . Il y fut décidé d’être désormais connus sous le nom de Témoins de Jéhovah . JW.org décrit lui-même cela en détail dans son historique. C’est une distinction importante lorsque l’on examine l’histoire : Russell dirigeait les premiers Étudiants de la Bible. Le nom Témoins de Jéhovah n’a été adopté qu’en 1931, sous Rutherford. Des Étudiants de la Bible aux Témoins de Jéhovah Les Témoins de Jéhovah ne sont donc pas apparus en un seul jour. Il n’y a pas eu de moment où Russell a dit : « Aujourd’hui, je fonde les Témoins de Jéhovah. » Il y a eu une évolution. Un jeune homme a commencé à remettre en question les doctrines ecclésiastiques existantes. Il a étudié la Bible avec d’autres. Des groupes d’étude biblique ont vu le jour. Une revue a été créée. Une organisation d’édition a été mise en place. Un mouvement international a émergé. La chronologie biblique et les attentes concernant la fin des temps ont joué un rôle important. La Grande Pyramide a trouvé sa place dans la pensée religieuse de Russell. Russell est mort. Rutherford est devenu président. Certaines idées ont été abandonnées. D’autres doctrines se sont développées davantage. L’organisation a changé. Et en 1931, le nom Témoins de Jéhovah a été adopté. Une histoire d’évolution Peut-être est-ce là l’aspect le plus intéressant de l’histoire de Russell. Il n’a pas commencé avec l’organisation telle que les Témoins de Jéhovah la connaissent aujourd’hui. Le mouvement et ses interprétations se sont développés. Et après sa mort, le mouvement a continué à évoluer. Certaines idées sont restées. D’autres ont disparu. L’un des exemples les plus frappants est celui de la Grande Pyramide. Pendant environ 35 ans, Russell y a vu une confirmation des périodes de temps bibliques. Plus tard, cette interprétation a été abandonnée par l’organisation. C’est pourquoi deux questions restent intéressantes : Comment les convictions d’un petit groupe d’Étudiants de la Bible ont-elles évolué pour devenir une communauté de foi de plusieurs millions de personnes ? Et : Quelle part de ce que Russell considérait alors comme vérité biblique un Témoin de Jéhovah reconnaîtrait-il encore aujourd’hui comme vérité ? Sources et vérification personnelle Pour EXJW.World, il est important que les affirmations historiques soient vérifiables. C’est pourquoi, sur ce sujet, nous utilisons aussi délibérément les propres publications et l’historique des Témoins de Jéhovah . Russell et l’origine du mouvement Les Témoins de Jéhovah expliquent sur leur propre site quel rôle Russell a joué selon eux. Ils ne le qualifient pas de fondateur, mais reconnaissent son rôle de dirigeant parmi les premiers Étudiants de la Bible ainsi que son rôle de premier rédacteur de The Watchtower . JW.org - Qui était le fondateur des Témoins de Jéhovah ? L’origine des Étudiants de la Bible Une autre publication des Témoins de Jéhovah appelle Russell « le moteur » du premier groupe d’étude biblique et décrit la création de l’organisation Watch Tower. Watchtower Online Library - Développement et croissance à cette époque Zion's Watch Tower Les sources historiques internes indiquent qu’en juillet 1879 parut le premier numéro de Zion's Watch Tower and Herald of Christ's Presence et qu’environ 6 000 exemplaires furent distribués. Watchtower Online Library - Small Beginnings 1879–1889 1914 L’histoire officielle des Témoins de Jéhovah examine aussi ce que Russell attendait avant et pendant 1914, et montre qu’il a lui-même exprimé une certaine incertitude quant à ce qui devait exactement se produire. JW.org - Épreuve et criblage de l’intérieur Russell et la Grande Pyramide L’histoire officielle dit explicitement que Russell a cru pendant environ 35 ans que la Grande Pyramide était le « témoin de pierre » de Dieu et qu’elle confirmait des périodes chronologiques bibliques. Elle précise aussi que les Témoins de Jéhovah ont par la suite abandonné cette idée. JW.org - Les Témoins de Jéhovah — Prédicateurs du Royaume de Dieu Le nom des Témoins de Jéhovah JW.org décrit comment, sous Rutherford, lors du congrès de Columbus le 26 juillet 1931, le nom Témoins de Jéhovah a été adopté. JW.org - Nous portons fièrement le nom de Témoins de Jéhovah depuis 90 ans Pourquoi nous montrons les sources L’histoire d’une communauté de foi peut être un sujet sensible. C’est pourquoi nous voulons distinguer aussi clairement que possible entre ce qui est historiquement démontrable, ce que les Témoins de Jéhovah écrivent eux-mêmes sur leur histoire, et la conclusion que le lecteur en tire ensuite lui-même. Nous ne voulons pas que vous croyiez quelque chose parce que nous le disons. Consultez les sources. Lisez ce qui a réellement été écrit. Comparez les différentes périodes. Et tirez ensuite votre propre conclusion.