Questions reconnaissables

- Pourquoi est-ce que quelque chose semble parfois soit complètement juste, soit complètement faux ?

- Pourquoi quelqu’un peut-il d’abord sembler totalement digne de confiance, puis soudain ne plus l’être du tout ?

- Pourquoi les gens sous stress pensent-ils plus souvent en termes d’extrêmes ?

- Et comment apprendre à voir davantage d’espace entre le noir et le blanc ?

La pensée en noir et blanc est une manière de penser dans laquelle les situations, les personnes ou les idées sont surtout jugées dans des extrêmes. Quelque chose est alors par exemple bien ou mal, sûr ou dangereux, digne de confiance ou non, réussi ou raté. Il semble y avoir peu de place pour une position intermédiaire.
La réalité est généralement plus complexe. Les gens peuvent avoir de bonnes intentions et pourtant commettre des erreurs. Une situation peut avoir des avantages et des inconvénients. Quelqu’un peut être honnête tout en se trompant. La pensée en noir et blanc rend une réalité complexe plus facile à appréhender, mais peut aussi, ce faisant, enlever des nuances importantes.

Pourquoi notre cerveau fait-il cela ?

Notre cerveau doit en permanence traiter de grandes quantités d’informations. Pour pouvoir prendre des décisions rapidement, il utilise toutes sortes de simplifications mentales. En psychologie, on parle notamment d’heuristiques : des façons de parvenir rapidement à un jugement ou à une décision sans analyse complète.
La pensée en noir et blanc n’est pas simplement une heuristique spécifique, mais elle correspond bien à notre tendance à simplifier des informations complexes. Cela peut être rassurant. Si quelque chose rentre clairement dans une case, nous avons moins longtemps à vivre avec l’incertitude. Nous n’avons alors pas besoin de penser sans cesse : Peut-être que c’est comme ça, mais peut-être aussi autrement.

La pensée en noir et blanc n’est pas toujours mauvaise

Parfois, une décision simple est justement nécessaire. Par exemple :

  • feu rouge signifie s’arrêter ;

  • un enfant qui se met soudain à courir sur la route doit être empêché de passer ;

  • le feu peut être dangereux ;

  • dans une urgence médicale aiguë, agir rapidement peut être important.

Dans de telles situations, il ne sert à rien de peser indéfiniment toutes les possibilités. Mais les personnes, les relations, les convictions et les questions de vie sont bien plus complexes qu’un feu de circulation. Là, la même manière de penser peut au contraire devenir trompeuse.

Quand la pensée en noir et blanc devient-elle un problème ?

Elle devient surtout problématique lorsque nous réduisons des situations complexes à deux extrêmes. Par exemple : « Si quelqu’un ment à ce sujet, je ne peux plus lui faire confiance en rien. » Ou : « Si cette organisation a commis une erreur, alors tout ce qu’elle fait est mauvais. »
Mais cela peut aussi fonctionner exactement à l’inverse : « Si cette organisation fait beaucoup de bonnes choses, alors toute critique à son égard ne peut pas être fondée. » Les deux affirmations laissent peu de place à la nuance.
La même chose peut se produire dans les relations : « Si mon partenaire m’aimait vraiment, il ne ferait jamais ça. » Ou envers nous-mêmes : « J’ai fait une seule erreur, donc je suis un raté. » et « Je doute à ce sujet, donc toute ma croyance ne tient plus. »
Un événement ne dit généralement pas tout sur une personne, une relation ou une conviction.

Le bien et le mal peuvent coexister

La nuance signifie que deux choses apparemment contradictoires peuvent parfois être vraies en même temps. Quelqu’un peut :

  • vous aimer et vous faire du mal ;

  • être digne de confiance dans un domaine et pas dans un autre ;

  • avoir de bonnes intentions et pourtant faire des choix nuisibles ;

  • être intelligent et pourtant se tromper.

À propos d’un groupe ou d’une organisation aussi, plusieurs choses peuvent être vraies en même temps. Des personnes peuvent y trouver de la communauté, du sens et du soutien, tout en ayant en même temps des règles ou des pratiques que d’autres ont du mal à accepter.
La nuance ne signifie pas que tout devient relatif. Certaines choses peuvent rester clairement nuisibles, fausses ou inacceptables. Cela signifie seulement qu’on essaie de ne pas conclure davantage que ce que les informations disponibles justifient.

Pourquoi la pensée en noir et blanc augmente-t-elle parfois avec la peur et le stress ?

Lorsque les gens ressentent beaucoup de stress ou d’anxiété, leur attention se tourne plus facilement vers la menace, le risque et la prévention des erreurs. Sous tension, il devient plus difficile de garder calmement plusieurs possibilités en tête.
Les pensées peuvent alors devenir plus vite absolues :

  • Tout va mal.

  • Personne ne me comprend.

  • Je ne peux plus faire confiance à personne.

  • Il n’y a pas de solution.

  • Si je fais ce mauvais choix, tout est perdu.

À ce moment-là, une pensée peut ne pas seulement sembler être une possibilité, mais presque un fait. Quand la tension diminue plus tard, la personne voit parfois à nouveau des alternatives qui étaient auparavant à peine visibles.

La certitude peut être attirante

La pensée en noir et blanc a un autre attrait : la certitude. Il est parfois plus difficile de penser « Je ne le sais pas encore » que « Je suis sûr que c’est la bonne chose. »
L’incertitude demande que nous tolérions plusieurs possibilités sans tirer immédiatement une conclusion définitive. C’est pourquoi des règles et des catégories claires peuvent apporter du réconfort. Cela n’a rien de mauvais en soi. Mais lorsque la certitude devient plus importante que les nouvelles informations, il peut devenir plus difficile de réviser son opinion.

La pensée en noir et blanc au sein des groupes

La pensée en noir et blanc ne concerne pas seulement les individus. Les groupes aussi peuvent découper fortement la réalité :

  • nous contre eux ;

  • les bonnes personnes contre les mauvaises personnes ;

  • fidèle contre infidèle ;

  • sécurisant contre dangereux ;

  • à l’intérieur du groupe contre à l’extérieur du groupe.

Cela peut se produire au sein de groupes religieux, de mouvements politiques, de groupes d’amis, d’entreprises, de familles et de communautés en ligne. Une telle répartition nette des groupes peut apporter une identité, un sentiment d’appartenance, de la prévisibilité, des normes claires et un sentiment de sécurité.
Mais la même répartition peut aussi rendre plus difficile l’évaluation impartiale d’informations ou de personnes extérieures au groupe. Il est important de comprendre qu’il s’agit d’un phénomène humain et psychologique général et non de quelque chose qui se produit uniquement dans un groupe particulier.

« Si tu n’es pas avec nous, tu es contre nous »

Un exemple bien connu de pensée en noir et blanc est l’idée : « Si tu n’es pas d’accord avec nous, tu es contre nous. »
De nombreuses positions intermédiaires disparaissent alors. En effet, quelqu’un peut aussi dire :

  • « Je suis d’accord avec beaucoup de choses, mais pas sur ce point. »

  • « Je ne le sais pas encore. »

  • « Je suis critique envers cette règle, mais j’apprécie quand même d’autres aspects. »

  • « J’ai changé d’avis sans pour autant être hostile aux personnes. »

Lorsqu’on ne voit que l’adhésion totale ou le rejet total, ces positions intermédiaires disparaissent facilement du champ de vision.

Même après un changement de croyance, la pensée en noir et blanc peut persister

Quitter une certaine croyance ne signifie pas automatiquement que la pensée en noir et blanc disparaît. Parfois, seul le contenu change.
Au début, quelqu’un peut par exemple penser : « Tous ceux qui sont dans le groupe sont en sécurité et tous ceux qui en sont dehors sont dangereux. » Plus tard, cela peut devenir : « Tous ceux qui sont dans le groupe sont mauvais et tous ceux qui en sont sortis voient enfin les choses correctement. »
Les camps ont alors été inversés, mais la manière de penser peut être restée la même.
C’est une raison importante pour appliquer l’esprit critique non seulement à une ancienne croyance, mais aussi à de nouvelles croyances. La question devient alors non seulement : « Avais-je raison autrefois ? » mais aussi : « Comment sais-je que j’ai raison MAINTENANT ? »

Comment reconnaître la pensée en noir et blanc ?

Tout le monde pense parfois en termes extrêmes. Cela ne signifie pas automatiquement qu’il y ait un problème. Certains mots peuvent toutefois donner un indice :

  • toujours ;

  • jamais ;

  • tout le monde ;

  • personne ;

  • tout ;

  • rien ;

  • entièrement ;

  • totalement ;

  • impossible ;

  • absolument.

Par exemple : « Elle agit toujours comme ça. » « Personne ne me comprend. » « Si ça ne marche pas, tout n’a plus de sens. » Ou : « Tout le monde dans ce groupe pense la même chose. »
Un tel mot n’est pas nécessairement faux. Mais il peut être utile de se demander : Est-ce vraiment toujours le cas ?

Un exercice simple : passer de 0 ou 100 à une échelle

La pensée en noir et blanc fonctionne souvent comme s’il n’existait que deux chiffres : 0 ou 100. Vous pouvez vous mettre au défi de chercher une valeur intermédiaire.
Au lieu de « Je ne lui fais plus du tout confiance », vous pouvez demander : « Quel niveau de confiance ai-je à ce moment-là, de 0 à 100 ? » Peut-être que la réponse est 35. Cela donne une sensation très différente de zéro.
Ou, au lieu de « Cette journée ne valait rien » : « Quelle partie de cette journée a été difficile et quelle partie s’est bien passée ? »
En utilisant une échelle, la nuance devient plus concrète.

Cherchez le mot « et »

Un autre exercice simple consiste à essayer d’utiliser et là où, normalement, vous ne verriez peut-être qu’un seul côté :

  • « J’aime ma famille et certaines choses qu’ils font me font mal. »

  • « J’ai de bons souvenirs de ma foi et j’y ai vécu des expériences difficiles. »

  • « J’ai pris cette décision moi-même et j’ai été influencé par mon entourage. »

  • « Je connais bien ce sujet et je peux encore me tromper. »

Le mot et laisse de la place à deux réalités à la fois.

Comment apprendre à penser davantage en nuances ?

La nuance ne signifie pas que vous ne pouvez plus jamais avoir une opinion claire. Cela signifie que vous essayez de garder de la place pour des informations qui ne correspondent pas immédiatement à votre conclusion actuelle.
Les questions qui peuvent aider :

  • Quelle information me manque encore ?

  • Existe-t-il une autre explication ?

  • Ne vois-je que deux extrêmes ?

  • Qu’y a-t-il entre ces deux extrêmes ?

  • Quelqu’un peut-il avoir tort sur un point et raison sur un autre ?

  • Quelqu’un peut-il avoir de bonnes intentions et pourtant causer du tort ?

  • Quelle information pourrait me faire changer d’avis ?

  • Quelqu’un d’un autre parcours jugerait-il cela différemment ?

  • Est-ce que je formule une opinion sur un seul événement ou sur la personne tout entière ?

  • À quel point suis-je vraiment sûr : 60 %, 80 % ou vraiment 100 % ?

Cette dernière question peut être surprenante. Nous disons facilement : « J’en suis sûr. » Mais lorsqu’il faut donner un pourcentage, il apparaît parfois qu’il reste tout de même une place au doute.

La nuance n’est pas la même chose que l’indécision

Certaines personnes craignent qu’une façon de penser nuancée signifie ne plus pouvoir défendre quoi que ce soit. Ce n’est pas du tout le cas.
Par exemple, vous pouvez dire : « J’ai examiné différents points de vue et j’en conclus que je ne veux pas de cela. » C’est toujours un choix clair.
La différence, c’est que votre conclusion ne naît pas du fait qu’il n’y avait au départ que deux possibilités autorisées. Vous avez examiné d’autres options, puis vous avez fait un choix.

Questions à méditer

  • Quelles personnes ai-je un jour considérées comme entièrement bonnes ou entièrement mauvaises ?

  • Quelqu’un peut-il être une bonne personne et pourtant faire quelque chose que je désapprouve profondément ?

  • Une organisation peut-elle aider des gens tout en commettant des erreurs ?

  • Ai-je déjà changé d’avis après avoir reçu de nouvelles informations ?

  • Quels mots emploie-je souvent : toujours, jamais, tout le monde ou personne ?

  • Quelle position intermédiaire me manquerait si je ne voyais que deux possibilités ?

  • Comment quelqu’un d’un autre parcours verrait-il la même situation ?

  • Quelle information pourrait me faire changer d’avis ?

  • Accordé-je aux personnes extérieures à mon propre groupe la même marge d’erreur qu’à celles qui en font partie ?

  • Après un changement de conviction, ai-je peut-être recommencé à penser en deux camps ?

  • Quand ai-je été pour la dernière fois totalement sûr de quelque chose qui s’est révélé plus nuancé par la suite ?

Pour conclure

La pensée en noir et blanc est humaine. Notre cerveau aime la clarté, surtout lorsque la réalité semble compliquée ou menaçante. Mais beaucoup de questions importantes dans la vie ne se rangent pas proprement dans deux cases.
Les gens peuvent aimer et faire des erreurs. Une conviction peut donner du sens tout en soulevant des questions. On peut être critique à l’égard de quelque chose sans tout rejeter. Et on peut y voir beaucoup de valeur sans en conclure que toute critique est impossible.
C’est peut-être pourquoi l’une des questions les plus importantes est :

« Quelle possibilité ne vois-je pas lorsque je ne regarde qu’en noir et blanc ? »

C’est souvent là que commence l’espace gris où la pensée autonome devient possible.

Sources

American Psychological Association - informations sur les distorsions cognitives, le stress et la cognition
Aaron T. Beck - Cognitive Therapy and the Emotional Disorders
Judith S. Beck - Cognitive Behavior Therapy: Basics and Beyond
Daniel Kahneman - Thinking, Fast and Slow