Questions familières
- Pourquoi mon corps réagit-il si fortement à un mot, un chant, un bâtiment ou un reportage ?
- Pourquoi la peur peut-elle persister alors que, rationnellement, je pense désormais autrement ?
- Pourquoi est-ce que je ressens de la tension face à quelque chose que je sais, en soi, non dangereux ?
- Une ancienne réaction de peur peut-elle être réactivée sans que je le choisisse consciemment ?
- Une telle réaction est-elle la preuve qu’il y a réellement un danger ?
- Et la peur apprise peut-elle aussi diminuer de nouveau ?
Qu’est-ce que le conditionnement de la peur ?
Le conditionnement de la peur est une forme d’apprentissage par laquelle quelque chose qui était d’abord neutre se trouve associé à une menace ou à la peur.
Prenons l’exemple de quelqu’un qui a un grave accident de voiture alors qu’il entend le crissement des freins. Des mois plus tard, il entend à nouveau le même son. Il ne se passe rien, mais son corps réagit immédiatement : le rythme cardiaque s’accélère, les muscles se tendent, il sursaute.
Le bruit des freins n’est pas, à ce moment-là, le danger. Le cerveau a simplement appris :
ce bruit → danger possible.
Cette capacité a une fonction protectrice importante. En gardant en mémoire les expériences, notre cerveau peut réagir plus vite lorsqu’une situation similaire se reproduit.
Les choses se compliquent lorsque le système d’alarme réagit aussi fortement à des situations qui ne sont pas dangereuses dans le présent.
Pourquoi notre corps peut-il réagir avant notre raison ?
Les réactions de peur et de menace naissent de la coopération entre différentes régions cérébrales et différents systèmes du corps. L’amygdale y joue un rôle important, aux côtés notamment de l’hippocampe et de certaines parties du cortex préfrontal.
Le chercheur Joseph LeDoux a beaucoup étudié ces réseaux. Il souligne en outre que les réactions défensives automatiques et le ressenti conscient de la peur ne sont pas exactement la même chose. Une réaction corporelle peut déjà survenir avant même que tu aies évalué en profondeur et consciemment ce qui se passe.
Tu entends quelque chose.
Ton corps se crispe.
Et seulement après, tu te dis :
« Pourquoi est-ce que je réagis comme ça, au juste ? »
Cela ne signifie pas que tu as consciemment décidé d’avoir peur.
Un sentiment de danger n’est pas la preuve d’un danger
Cette distinction est importante.
La peur peut être réelle.
Les palpitations sont réelles.
La tension est réelle.
Mais cela ne signifie pas automatiquement que la situation est réellement dangereuse.
Tu peux ressentir :
« C’est dangereux. »
alors qu’il peut aussi se passer autre chose :
« Mon corps reconnaît quelque chose qui, autrefois, était lié au danger. »
À l’inverse, il ne faut pas non plus balayer la peur d’un revers de main. Parfois, un risque réel existe bel et bien.
La question utile devient donc :
« À quoi est-ce que je réagis — et que se passe-t-il réellement en ce moment ? »
Généralisation : quand la peur s’étend
Une réaction de peur apprise peut s’étendre à des choses qui ressemblent à la situation initiale. On appelle cela la généralisation.
Une personne mordue par un gros chien peut ensuite avoir peur non seulement de ce chien-là, mais aussi d’autres gros chiens — et finalement peut-être de presque tous les chiens.
La même chose peut se produire avec d’autres stimuli :
une certaine voix ;
un bâtiment ;
un style vestimentaire ;
un chant ;
un verset biblique ;
un appel téléphonique ;
une certaine personne ;
ou un reportage.
Le cerveau réagit en quelque sorte :
« Ça y ressemble. Mieux vaut rester sur ses gardes. »
Le contexte aussi peut être enregistré. C’est pourquoi quelque chose peut provoquer une tension de façon inattendue des années plus tard, sans que l’on comprenne tout de suite pourquoi.
Comment cela peut-il se produire dans un contexte religieux ?
La religion peut être associée à des sentiments positifs tels que l’espoir, la sécurité, le sens de la vie, la famille et le sentiment d’appartenance.
En même temps, certains concepts religieux peuvent chez certaines personnes se retrouver fortement associés à la peur, par exemple lorsque ces concepts ont été liés pendant des années à des avertissements sur le danger, le mécontentement de Dieu, la destruction, la perte de proches ou des conséquences sociales.
Ce n’est pas nécessairement le cas pour tout le monde. Et lorsque quelqu’un ressent de la tension, le conditionnement de la peur n’est qu’une explication possible.
Ce mécanisme psychologique peut toutefois aider à expliquer pourquoi une réaction émotionnelle peut parfois persister alors que les convictions conscientes d’une personne changent.
Un exemple chez les Témoins de Jéhovah
Prenons le cas de quelqu’un qui a été longtemps Témoin de Jéhovah et qui, plus tard, en vient personnellement à d’autres conclusions au sujet d’Armaguédon.
Cette personne entend ensuite des nouvelles d’une guerre ou d’une grande catastrophe et ressent immédiatement :
« Et si cela arrivait quand même ? »
Ou bien quelqu’un passe en voiture devant une Salle du Royaume après une longue période et ressent soudain une tension. Une autre personne entend un chant connu ou une expression religieuse précise et éprouve de manière inattendue une réaction corporelle.
Cela ne veut pas nécessairement dire :
« Donc, au fond de moi, je crois encore ça. »
Une autre explication possible est la suivante :
« Mon corps reconnaît quelque chose auquel, pendant des années, une forte charge émotionnelle a été associée. »
Le même principe vaut aussi dans l’autre sens : une réaction émotionnelle automatique ne dit rien en soi sur la question de savoir si une croyance religieuse est vraie ou fausse.
Une sensation vous renseigne sur ce que votre système a appris. Elle ne décide pas automatiquement de ce qui est factuellement vrai.
Une Salle du Royaume peut signifier des choses différentes pour des personnes différentes
Pour l’une, une Salle du Royaume évoque de chauds souvenirs d’amis, d’enfance et de sentiment d’appartenance.
Pour une autre, le même bâtiment peut être associé à de la tension, de la culpabilité, des conversations difficiles, une perte ou une mise à l’écart.
Et chez une même personne, ces deux réactions peuvent coexister.
« J’y ai vécu de beaux moments. »
peut coexister avec :
« Je ressens de la tension quand je vois le bâtiment. »
Le fait que l’un soit vrai ne rend pas l’autre faux.
Le conditionnement de la peur n’est pas la même chose que l’endoctrinement
Il ne faut pas les associer automatiquement.
Le conditionnement de la peur est un mécanisme d’apprentissage humain général.
Il peut se développer après :
un accident de la route;
un traitement médical;
du harcèlement;
des violences conjugales;
une crise de panique;
des expériences au sein d’une famille;
ou des expériences dans un cadre religieux.
De plus, ce mécanisme ne dit pas automatiquement quoi que ce soit sur l’intention de la personne à l’origine d’un message.
Par exemple, un parent peut donner un avertissement par souci sincère, tandis qu’un enfant y associe malgré tout une forte réaction de peur.
Pourquoi la peur peut-elle persister après qu’une croyance a changé ?
Parce que les croyances conscientes et les réactions corporelles apprises ne changent pas exactement de la même manière.
Aujourd’hui, vous pouvez penser :
« Je n’y crois plus. »
alors que votre système nerveux a passé des années à s’exercer à :
ce stimulus → danger.
Une réaction automatique ne disparaît pas toujours au moment où, intellectuellement, on arrive à une autre conclusion.
Il peut donc y avoir deux vérités en même temps :
« Je ne pense pas que ce soit dangereux. »
et :
« Mon corps réagit encore comme si c’était dangereux. »
Ce n’est pas la preuve que vous vous mentez à vous-même. Cela montre surtout que différentes formes d’apprentissage peuvent coexister.
L’évitement peut maintenir la peur
Quand quelque chose déclenche de la peur, les gens veulent souvent l’éviter.
Ne pas passer devant le bâtiment.
Éteindre le chant.
Ne pas aborder un certain sujet.
Éviter les informations.
Éviter une personne.
Sur le moment, cela apporte souvent un soulagement immédiat.
Mais du coup, le cerveau a parfois peu d’occasions de découvrir :
« Je peux vivre cette situation sans que le danger attendu ne se produise. »
L’évitement peut donc, dans certains cas, maintenir la peur.
Cela ne veut pas dire qu’il faut tout affronter. Lorsqu’il existe un danger réel ou de graves conséquences sociales, prendre ses distances peut au contraire être sage.
Hypervigilance
Parfois, il ne s’agit plus d’un seul stimulus. La personne se met à rechercher en permanence d’éventuels signes de menace.
Qui passe là ?
Pourquoi ce numéro appelle-t-il ?
Est-ce que quelqu’un m’a vu ?
Qu’est-ce que cette personne sait sur moi ?
On appelle cela l’hypervigilance : être constamment en alerte face à des signaux pouvant annoncer un danger, un rejet ou une perte.
Le conditionnement de la peur et l’hypervigilance peuvent se renforcer mutuellement.
La peur apprise peut-elle diminuer à nouveau ?
Oui. Le cerveau peut aussi apprendre de nouvelles associations.
Lorsqu’une personne est exposée à plusieurs reprises à un ancien stimulus de peur, sans que le danger attendu se produise, la réaction peut diminuer progressivement. En psychologie, on appelle cela l’apprentissage de l’extinction.
Il est important de noter que les théories modernes ne considèrent pas cela comme une simple suppression du souvenir ancien. Il se crée plutôt une nouvelle information :
« Ce stimulus peut aussi se produire sans que l’ancien danger ne suive. »
Des recherches menées notamment par Michelle Craske montrent que cet apprentissage inhibiteur nouveau constitue un point de départ important des traitements modernes par exposition.
C’est pourquoi la peur peut parfois réapparaître brièvement plus tard. L’ancienne association n’a pas nécessairement disparu complètement.
Cela ne signifie pas automatiquement que tous les progrès sont perdus.
Qu’est-ce qu’on peut en faire ?
Face à une réaction légère, vous pouvez d’abord essayer de distinguer trois choses :
1. Qu’est-ce que je ressens ?
Je sens de la tension.
2. Que se passe-t-il concrètement ?
J’entends un chant précis.
Je vois un bâtiment.
Je lis des informations sur une guerre.
3. Quelle signification mon cerveau lui a-t-il attribuée ?
Cela a été associé pendant des années au danger, au rejet ou à une certaine attente.
Ensuite, vous pouvez vous demander :
« Quelle signification est-ce que je lui donne moi-même aujourd’hui ? »
C’est quelque chose de différent que de dire :
« Ne fais pas ta chochotte. »
Tu prends la réaction au sérieux sans reprendre automatiquement chaque conclusion qui est venue avec le ressenti.
Commence par : y a-t-il un danger maintenant ?
Une question simple peut être :
« Y a-t-il réellement un danger à l’instant présent ? »
Si la réponse est non, tu peux par exemple te dire :
« Mon corps réagit. Ce ressenti est réel. Mais je n’ai pas encore à conclure qu’il y a un danger maintenant. »
S’il existe bel et bien un risque concret, la réaction à avoir est bien sûr différente.
Exposition et aide professionnelle
Dans plusieurs troubles anxieux, on utilise l’exposition, le plus souvent dans le cadre d’une thérapie cognitivo-comportementale. On s’exerce alors, de manière contrôlée, à des situations qui déclenchent l’anxiété. L’exposition est notamment un traitement bien étudié pour les phobies.
Cela ne veut pas dire :
« Va tout de suite affronter ce qui te fait le plus peur. »
En cas d’anxiété intense, de traumatisme, de crises de panique, de reviviscences ou de situations compliquées, se forcer soi-même n’est pas judicieux. Un accompagnement professionnel peut alors être plus approprié.
Demander de l’aide est surtout raisonnable lorsque l’anxiété entraîne une évitement important, des troubles du sommeil, de la panique, une hypervigilance constante ou des limitations nettes dans le travail, les relations et le fonctionnement quotidien.
Tu n’as rien à prouver
Devenir plus libre ne veut pas dire qu’il faut volontairement faire tout ce qui provoque de la tension.
Tu n’as pas besoin d’entrer dans une Salle du Royaume pour prouver que tu n’as plus peur.
Tu n’as pas besoin d’écouter des chants religieux.
La question plus importante est :
« Cette réaction limite-t-elle ma vie d’une manière que je souhaite vraiment changer ? »
Chaque ancienne réaction émotionnelle n’a pas forcément besoin d’être traitée.
Questions à méditer
Quels mots, sons, lieux ou situations provoquent chez moi une tension particulièrement rapide ?
Quand cette association a-t-elle pu se créer ?
Que se passait-il autrefois lorsque ce stimulus était présent ?
Que se passe-t-il réellement aujourd’hui ?
Y a-t-il un danger maintenant, ou mon corps reconnaît-il quelque chose qui a autrefois été associé à un danger ?
Quelle pensée apparaît automatiquement ?
Est-ce que je crois encore moi-même à cette pensée aujourd’hui ?
Est-ce que j’évite certaines situations surtout à cause de la peur ?
Cette évitement me protège-t-il d’un risque réel ou m’apporte-t-il surtout un soulagement temporaire ?
Y a-t-il des situations dans lesquelles ma réaction est déjà devenue moins forte ?
Puis-je prendre mon ressenti au sérieux sans le considérer automatiquement comme une preuve ?
Résumé
Le conditionnement de la peur est un mécanisme d’apprentissage général par lequel un mot, un son, une personne, un bâtiment ou tout autre stimulus peut plus tard provoquer automatiquement de la tension parce qu’il a été associé auparavant à un danger ou à une menace.
À l’origine, cette capacité est protectrice.
Mais un ancien lien peut persister alors même que les circonstances ou tes croyances ont changé entre-temps.
Ainsi, une personne peut penser consciemment :
« Je vois cela autrement maintenant. »
alors que le corps réagit encore :
« Attention. »
La peur n’est donc pas inventée. Mais le ressenti ne dit pas automatiquement s’il existe réellement un danger à ce moment précis — et il ne dit pas non plus si une certaine croyance est vraie ou fausse.
De nouvelles expériences sûres peuvent ajouter de nouvelles informations.
Peut-être que le rétablissement n’est donc pas :
« Je ne ressens plus jamais cela. »
mais :
« Quand ce ressenti apparaît, je reconnais ce qui se passe et je peux à nouveau examiner ce qui est réellement en train de se produire à ce moment-là. »
Sources et approfondissement
Ivan P. Pavlov – recherches classiques sur le conditionnement et l’apprentissage associatif. Les travaux de Pavlov ont constitué une base importante pour les recherches ultérieures sur le conditionnement classique. L’American Psychological Association décrit le conditionnement classique comme un fondement important de la thérapie comportementale.
Joseph E. LeDoux (2003), The Emotional Brain, Fear, and the Amygdala, Cellular and Molecular Neurobiology. À propos des réseaux cérébraux impliqués dans les réactions de menace et de défense apprises.
Joseph E. LeDoux (2014), Coming to Terms with Fear, Proceedings of the National Academy of Sciences. À propos de la distinction importante entre les sentiments conscients de peur et les mécanismes automatiques de défense.
Michelle G. Craske et al. (2014), Maximizing Exposure Therapy: An Inhibitory Learning Approach. À propos de l’exposition et de l’idée qu’un nouvel apprentissage de sécurité peut se développer aux côtés d’anciennes associations de peur.
Michelle G. Craske et al. (2018), State-of-the-art and future directions for extinction as a translational model for fear and anxiety. À propos du conditionnement de la peur, de l’apprentissage de l’extinction et des applications dans le traitement de l’anxiété.
National Institute of Mental Health – informations sur les troubles anxieux, la thérapie cognitivo-comportementale et l’exposition.
