A - Conditionnement par la peur

Questions auxquelles beaucoup se reconnaissent Pourquoi mon corps réagit-il si fortement à un mot, un chant, un bâtiment ou un reportage ? Pourquoi l’angoisse peut-elle persister alors que, rationnellement, je pense autrement depuis longtemps ? Pourquoi est-ce que je ressens une tension face à quelque chose que je sais ne pas être dangereux en soi ? Une ancienne réaction de peur peut-elle être réactivée sans que je le choisisse consciemment ? Une telle réaction est-elle la preuve qu’il y a réellement un danger ? Et une peur apprise peut-elle aussi diminuer à nouveau ? Qu’est-ce que le conditionnement de la peur ? Le conditionnement de la peur est une forme d’apprentissage par laquelle quelque chose qui était d’abord neutre se trouve associé à une menace ou à la peur. Imaginons qu’une personne ait un grave accident de voiture en entendant des freins crisser. Des mois plus tard, elle entend à nouveau ce même son. Il ne se passe rien, mais son corps réagit immédiatement : accélération du rythme cardiaque, muscles tendus, sursaut. À ce moment-là, le bruit des freins n’est pas le danger. Le cerveau a seulement appris : ce bruit → danger possible. Cette capacité a une importante fonction protectrice. En gardant en mémoire les expériences, notre cerveau peut réagir plus vite lorsqu’une situation comparable se représente. Les choses se compliquent lorsque le système d’alarme réagit aussi fortement à des situations qui ne sont pas dangereuses à présent . Pourquoi notre corps peut-il réagir avant notre raison ? Les réactions de peur et de menace naissent de la coopération entre différentes régions du cerveau et différents systèmes du corps. L’amygdale y joue un rôle important, avec notamment l’hippocampe et certaines parties du cortex préfrontal. Le chercheur Joseph LeDoux a beaucoup travaillé sur ces réseaux. Il souligne aussi que les réactions automatiques de défense et le sentiment conscient de peur ne sont pas exactement la même chose. Une réaction corporelle peut déjà se produire avant que vous ayez évalué consciemment et en détail ce qui se passe. Vous entendez quelque chose. Votre corps se tend. Et seulement ensuite, vous pensez : « Pourquoi est-ce que je réagis comme ça, au fond ? » Cela ne veut pas dire que vous avez consciemment décidé d’avoir peur. Un sentiment de danger n’est pas la même chose qu’une preuve de danger Cette distinction est importante. La peur peut être réelle. Le rythme cardiaque est réel. La tension est réelle. Mais cela ne signifie pas automatiquement que la situation est réellement dangereuse. Vous pouvez ressentir : « C’est dangereux. » alors qu’il peut aussi s’agir d’autre chose : « Mon corps reconnaît quelque chose qui, autrefois, était lié au danger. » À l’inverse, il ne faut pas non plus balayer la peur d’un revers de main. Parfois, il existe bel et bien un risque réel. La question utile devient donc : « À quoi est-ce que je réagis — et que se passe-t-il réellement, à ce moment précis ? » La généralisation : quand la peur s’étend Une réaction de peur apprise peut s’étendre à des choses qui ressemblent à la situation d’origine. On appelle cela la généralisation . Une personne mordue par un gros chien peut plus tard avoir peur non seulement de ce chien, mais aussi d’autres grands chiens — et finalement peut-être de presque tous les chiens. La même chose peut se produire avec d’autres stimuli : une certaine voix ; un bâtiment ; un style vestimentaire ; un chant ; un verset biblique ; un appel téléphonique ; une certaine personne ; ou un reportage. Le cerveau réagit en quelque sorte : « Ça y ressemble. Mieux vaut être prudent. » Le contexte aussi peut être enregistré. Ainsi, quelque chose peut, des années plus tard, susciter une tension inattendue sans que vous compreniez tout de suite pourquoi. Comment cela peut-il se produire dans un environnement religieux ? La religion peut être associée à des sentiments positifs tels que l’espoir, la sécurité, le sens de la vie, la famille et le lien social. En même temps, certains concepts religieux peuvent, chez certaines personnes, être fortement associés à la peur, par exemple lorsque ces concepts ont longtemps été liés à des avertissements sur le danger, le déplaisir de Dieu, la destruction, la perte d’êtres chers ou des conséquences sociales. Cela ne doit pas forcément se produire chez tout le monde. Et lorsqu’une personne ressent de la tension, le conditionnement de la peur n’est qu’ une explication possible . Le mécanisme psychologique peut toutefois aider à expliquer pourquoi une réaction émotionnelle peut parfois persister alors que les convictions conscientes de la personne changent. Un exemple chez les Témoins de Jéhovah Imaginons qu’une personne ait été Témoin de Jéhovah pendant de nombreuses années et qu’ensuite elle arrive, en son for intérieur, à d’autres conclusions au sujet d’Armageddon. Cette personne entend alors des nouvelles d’une guerre ou d’une grande catastrophe et ressent immédiatement : « Et si c’était vraiment comme ça ? » Ou bien quelqu’un passe, après longtemps, devant une Salle du Royaume et ressent soudain une tension. Une autre personne entend un chant familier ou une certaine expression religieuse et éprouve de manière inattendue une réaction corporelle. Cela ne signifie pas forcément : « Donc, au fond, j’y crois encore. » Une autre explication possible est : « Mon corps reconnaît quelque chose à quoi une forte charge émotionnelle a été associée pendant des années. » Le même principe vaut aussi dans l’autre sens : une réaction émotionnelle automatique ne dit en elle-même rien sur la question de savoir si une conviction religieuse est vraie ou fausse. Un sentiment indique ce que votre système a appris. Il ne décide pas automatiquement de ce qui est factuellement vrai. Une Salle du Royaume peut signifier des choses différentes selon les personnes Pour l’une, une Salle du Royaume évoque de chaleureux souvenirs d’amis, d’enfance et de lien. Pour une autre, le même bâtiment peut être associé à la tension, à la culpabilité, à des conversations difficiles, à une perte ou à une exclusion. Et chez une même personne, ces deux réactions peuvent coexister. « J’y ai vécu de beaux moments. » peut exister à côté de : « Je ressens de la tension quand je vois ce bâtiment. » Le fait que l’un existe ne rend pas l’autre faux. Le conditionnement de la peur n’est pas la même chose que l’endoctrinement Il ne faut pas automatiquement associer ces notions. Le conditionnement de la peur est un mécanisme d’apprentissage humain général. Il peut apparaître après : un accident de la route ; un traitement médical ; du harcèlement ; de la violence conjugale ; une crise de panique ; des expériences au sein d’une famille ; ou des expériences dans un cadre religieux. De plus, ce mécanisme ne dit pas automatiquement quelque chose sur l’intention de la personne à l’origine du message. Un parent peut, par exemple, donner un avertissement par souci sincère, alors qu’un enfant y associe malgré tout une forte réaction de peur. Pourquoi la peur peut-elle persister après un changement de conviction ? Parce que les convictions conscientes et les réactions corporelles apprises ne changent pas exactement de la même manière. On peut penser aujourd’hui : « Je ne crois plus cela. » alors que votre système nerveux s’est entraîné pendant des années à faire : ce stimulus → danger. Une réaction automatique ne disparaît pas toujours au moment où l’on parvient intellectuellement à une autre conclusion. Deux choses peuvent donc être vraies en même temps : « Je ne pense pas que ce soit dangereux. » et : « Mon corps réagit encore comme si c’était dangereux. » Ce n’est pas la preuve que vous vous mentez à vous-même. Cela montre surtout que différentes formes d’apprentissage peuvent coexister. L’évitement peut maintenir la peur Quand quelque chose déclenche de la peur, les gens veulent souvent l’éviter. Ne pas passer devant le bâtiment. Éteindre la chanson. Ne pas parler d’un certain sujet. Éviter les informations. Éviter une personne. Cela apporte souvent un soulagement immédiat. Mais du coup, le cerveau a parfois peu d’occasions de découvrir : « Je peux vivre cette situation sans que le danger attendu ne se produise. » L’évitement peut donc, dans certains cas, maintenir la peur. Cela ne signifie pas qu’il faut tout aller affronter. Lorsqu’il existe un danger réel ou de graves conséquences sociales, prendre de la distance peut au contraire être judicieux. Hypervigilance Parfois, il ne s’agit plus d’un seul stimulus. La personne se met à rechercher en permanence d’éventuels signes de menace. Qui passe là ? Pourquoi ce numéro appelle-t-il ? Est-ce que quelqu’un m’a vu ? Que sait cette personne sur moi ? Cela s’appelle l’hypervigilance : être constamment plus alerte face à des signaux susceptibles d’annoncer un danger, un rejet ou une perte. Le conditionnement de la peur et l’hypervigilance peuvent se renforcer mutuellement. La peur apprise peut-elle diminuer à nouveau ? Oui. Le cerveau peut aussi apprendre de nouvelles connexions. Lorsqu’une personne est exposée à plusieurs reprises à un ancien stimulus de peur sans que le danger attendu ne se produise, la réaction peut diminuer progressivement. En psychologie, on appelle cela l’apprentissage de l’extinction . Il est important que les théories modernes ne considèrent pas cela comme une simple suppression du vieux souvenir. Il se crée plutôt une nouvelle information : « Ce stimulus peut aussi se produire sans que l’ancien danger suive. » Des recherches menées notamment par Michelle Craske montrent que ce nouvel apprentissage inhibiteur constitue un fondement important des traitements modernes par exposition. C’est pourquoi la peur peut parfois revenir un peu plus tard. L’ancienne association n’a pas nécessairement disparu complètement. Cela ne signifie pas automatiquement que tout progrès est perdu. Qu’est-ce qu’on peut en faire ? En cas de réaction légère, vous pouvez d’abord essayer de distinguer trois choses : 1. Que ressens-je ? Je ressens de la tension. 2. Que se passe-t-il concrètement ? J’entends une certaine chanson. Je vois un bâtiment. Je lis des informations sur une guerre. 3. Quelle signification mon cerveau lui a-t-il attribuée ? Pendant des années, cela a été associé au danger, au rejet ou à une certaine attente. Ensuite, vous pouvez vous demander : « Quelle signification est-ce que je lui donne moi-même aujourd’hui ? » C’est différent de dire : « Ne fais pas tant d’histoires. » Vous prenez la réaction au sérieux sans reprendre automatiquement chaque conclusion qui allait avec le sentiment. Commencez par : y a-t-il un danger maintenant ? Une question simple peut être : « Le danger est-il réellement présent à ce moment précis ? » Si la réponse est non, vous pouvez par exemple penser : « Mon corps réagit. Ce ressenti est réel. Mais je n’ai pas encore à conclure qu’il y a un danger maintenant. » S’il existe en revanche un risque concret, la réaction à adopter doit bien sûr être différente. Exposition et aide professionnelle Dans différents troubles anxieux, on utilise une thérapie d’exposition , le plus souvent dans le cadre d’une thérapie cognitivo-comportementale. On s’entraîne alors de manière contrôlée à des situations qui déclenchent de l’anxiété. L’exposition est notamment un traitement bien étudié pour les phobies. Cela ne signifie pas : « Lancez-vous tout de suite dans la chose la plus effrayante que vous puissiez imaginer. » En cas d’anxiété intense, de traumatisme, de crises de panique, de reviviscences ou de situations complexes, se forcer soi-même n’est pas judicieux. Un accompagnement professionnel peut alors être plus approprié. Une aide peut être particulièrement indiquée lorsque l’anxiété entraîne une évitement important, des troubles du sommeil, des attaques de panique, une hypervigilance constante ou des limitations nettes dans le travail, les relations et le fonctionnement quotidien. Vous n’avez rien à prouver Devenir plus libre ne signifie pas devoir faire exprès tout ce qui provoque de la tension. Vous n’avez pas besoin d’entrer dans une Salle du Royaume pour prouver que vous n’avez plus peur. Vous n’avez pas besoin d’écouter des cantiques religieux. La question la plus importante est : « Cette réaction limite-t-elle ma vie d’une manière que je souhaite moi-même changer ? » Chaque ancienne réaction émotionnelle n’a pas forcément besoin d’être traitée. Questions à méditer Quels mots, sons, lieux ou situations déclenchent chez moi de manière particulièrement rapide de la tension ? Quand cette association a-t-elle pu se former ? Que se passait-il autrefois lorsque ce stimulus était présent ? Que se passe-t-il réellement aujourd’hui ? Y a-t-il un danger maintenant, ou mon corps reconnaît-il quelque chose qui a autrefois été associé au danger ? Quelle pensée apparaît automatiquement ? Est-ce que je crois encore moi-même à cette pensée aujourd’hui ? Est-ce que j’évite des situations surtout par peur ? Cette évitement me protège-t-il d’un risque réel ou me procure-t-il surtout un soulagement temporaire ? Y a-t-il des situations dans lesquelles ma réaction est déjà devenue moins forte ? Puis-je prendre mon ressenti au sérieux sans le considérer automatiquement comme une preuve ? Résumé Le conditionnement de la peur est un mécanisme d’apprentissage général par lequel un mot, un son, une personne, un bâtiment ou un autre stimulus peut ensuite provoquer automatiquement de la tension parce qu’il a été associé auparavant au danger ou à une menace. À l’origine, cette capacité est protectrice. Mais une ancienne association peut persister alors que les circonstances ou vos croyances ont entre-temps changé. Ainsi, une personne peut penser consciemment : « Je vois cela autrement maintenant. » alors que son corps réagit encore : « Attention. » La peur n’est alors pas inventée. Mais le ressenti seul ne dit pas automatiquement s’il y a réellement un danger à ce moment-là — ni si une croyance donnée est vraie ou fausse. De nouvelles expériences sûres peuvent apporter de nouvelles informations. Peut-être que le rétablissement n’est donc pas : « Je ne ressens plus jamais cela. » mais : « Quand ce ressenti apparaît, je reconnais ce qui se passe et je peux à nouveau examiner ce qu’il en est réellement à ce moment précis. » Sources et approfondissement Ivan P. Pavlov – recherches classiques sur le conditionnement et l’apprentissage associatif. Les travaux de Pavlov ont constitué une base importante pour les recherches ultérieures sur le conditionnement classique. L’American Psychological Association décrit le conditionnement classique comme un fondement important de la thérapie comportementale. Joseph E. LeDoux (2003), The Emotional Brain, Fear, and the Amygdala , Cellular and Molecular Neurobiology . Sur les réseaux cérébraux impliqués dans les réactions de menace et de défense acquises. Joseph E. LeDoux (2014), Coming to Terms with Fear , Proceedings of the National Academy of Sciences . Sur la distinction importante entre les sentiments conscients de peur et les mécanismes automatiques de défense. Michelle G. Craske e.a. (2014), Maximizing Exposure Therapy: An Inhibitory Learning Approach . Sur l’exposition et l’idée qu’un nouvel apprentissage de sécurité peut se développer à côté des anciennes associations de peur. Michelle G. Craske e.a. (2018), State-of-the-art and future directions for extinction as a translational model for fear and anxiety . Sur le conditionnement de la peur, l’apprentissage de l’extinction et les applications dans le traitement de l’anxiété. National Institute of Mental Health – informations sur les troubles anxieux, la thérapie cognitivo-comportementale et la thérapie d’exposition. À lire aussi Hypervigilance – pourquoi restes-tu en alerte face à un danger, un rejet ou une perte potentiels ? Internalisation – comment des normes et des avertissements venus de l’extérieur deviennent-ils une partie de ta propre réaction intérieure ? Culpabilité apprise – pourquoi quelque chose peut encore sembler mal quand ta conviction a changé. Peur et tension face à l’autorité – pourquoi une personne en position d’autorité peut-elle automatiquement provoquer une tension supplémentaire ? Évitement – pourquoi le fait de rester à distance peut soulager immédiatement et, parfois, renforcer en même temps l’anxiété. Déclencheurs – pourquoi un petit signal peut-il activer de façon inattendue une forte réaction émotionnelle ? Ostracisme – ce que l’exclusion sociale prolongée ou menaçante peut faire aux personnes. Armageddon – quelle place Armageddon occupe dans la croyance des Témoins de Jéhovah et quelles émotions peuvent y être associées. Conscience – pourquoi quelque chose peut encore sembler mal alors que tu as consciemment commencé à penser autrement. Libre arbitre – à quel point un choix paraît-il libre lorsque la peur des conséquences entre en jeu.