A - Impuissance acquise

Questions familières

- Pourquoi est-ce que j’arrête parfois d’essayer alors qu’il y a peut-être bel et bien des possibilités ?

- Pourquoi quelqu’un peut-il pendant des années prendre peu d’initiative après que des tentatives précédentes n’aient semblé mener à rien ?

- Peut-on apprendre que résister ne sert quand même à rien ?

- Pourquoi le fait de choisir semble-t-il parfois difficile lorsque d’autres ont longtemps décidé à ta place ?

- Et peut-on réapprendre à sentir qu’on a bel et bien une influence ?

Qu’est-ce que l’impuissance acquise ?

L’impuissance acquise est un phénomène psychologique par lequel une personne, après des expériences répétées de peu ou pas de contrôle, peut en venir à s’attendre à ce que ses propres actions fassent malgré tout peu de différence.
La pensée peut devenir :
« Pourquoi continuerais-je à essayer ? »
Il est important de noter que le mot acquise ne signifie pas que la personne a fait ce choix consciemment. Il s’agit du fait que les expériences passées façonnent les attentes.
Lorsqu’une personne constate souvent que :
ce que je fais ne change rien
elle peut ensuite agir moins rapidement, même lorsqu’il existe désormais bel et bien des possibilités.

Comment cela se développe-t-il ?

Le concept est devenu connu grâce aux recherches des psychologues Martin Seligman et Steven Maier sur le contrôle des événements désagréables.
Par la suite, il a été utilisé plus largement pour comprendre pourquoi les gens deviennent parfois plus passifs après des expériences prolongées d’impuissance.
L’idée centrale n’est pas simplement :
« Il s’est passé quelque chose de pénible. »
Il s’agit surtout de :
« Je ne pouvais rien y changer. »
Lorsque ce schéma se répète, le cerveau peut en quelque sorte apprendre :
l’action ne sert à rien.

Un exemple simple

Supposons que quelqu’un propose des idées pendant des années au travail.
À chaque fois, elles sont rejetées sans explication.
Il demande du changement.
Rien ne se passe.
Il signale des problèmes.
Personne ne réagit.
Avec le temps, il finit peut-être par ne plus faire de propositions.
Plus tard, il obtient un nouveau supérieur qui, lui, est ouvert aux idées.
Et pourtant, il pense automatiquement :
« Laisse tomber. Ils n’écoutent pas de toute façon. »
Les circonstances ont changé.
Son attente, pas encore.

Ne pas avoir d’influence et avoir le sentiment de ne pas en avoir

Cette différence est essentielle.
Parfois, une personne a réellement peu d’influence.
Un enfant ne peut par exemple pas décider où vit la famille.
Un employé ne peut pas changer à lui seul toute la politique.
Quelqu’un ne peut pas contrôler le comportement de sa famille.
Dans ce cas, l’impuissance n’est pas imaginaire.
Mais l’impuissance acquise devient surtout pertinente lorsque la conviction :
« Je ne peux rien changer »
s’étend à des situations où la personne a désormais bel et bien un certain choix ou une certaine influence.
Pas :
« Je peux tout décider. »
Mais peut-être bien :
« J’ai plus d’influence que je ne le pense désormais. »

Cela peut s’étendre

Si quelqu’un éprouve souvent de l’impuissance dans un domaine, cela peut parfois se généraliser.
Par exemple :
« Parler ne sert de toute façon à rien. »
devient :
« Mon avis ne compte pas. »
et finalement peut-être :
« De toute façon, je ne peux rien changer. »
C’est pourquoi l’impuissance acquise peut influencer la motivation, la résolution de problèmes et la prise d’initiative.
Cela ne signifie pas que toute personne passive ou fatiguée souffre d’impuissance acquise. La dépression, l’anxiété, l’épuisement, des limitations pratiques ou d’autres circonstances peuvent aussi provoquer un comportement similaire.

Pourquoi des gens restent-ils parfois là où ils sont malheureux ?

De l’extérieur, quelqu’un pourrait dire :
« Pourquoi ne pars-tu pas simplement ? »
Mais lorsqu’une personne a souvent appris que ses efforts produisaient peu de résultats, une nouvelle tentative peut sembler beaucoup moins évidente.
Peut-être a-t-elle déjà fixé des limites sans résultat.
Peut-être a-t-elle été punie pour avoir protesté.
Peut-être les décisions ont-elles toujours été prises par d’autres.
Alors :
« Je ne peux de toute façon rien changer »
peut devenir une attente compréhensible.
C’est quelque chose de différent de la paresse.

L’impuissance acquise au sein de groupes soudés

Au sein aussi de familles soudées, d’organisations ou de communautés religieuses, ce mécanisme peut être pertinent.
Non pas parce que toute structure claire provoque automatiquement de l’impuissance.
Beaucoup de personnes ressentent au contraire de la sécurité dans des rôles et des règles clairs.
Mais lorsqu’une personne constate pendant longtemps que les décisions importantes sont à peine discutables, que les critiques ne changent rien ou que les choix divergents ont de lourdes conséquences, l’attente suivante peut apparaître chez certaines personnes :
« Ma propre voix ne change rien ici de toute façon. »

Chez les Témoins de Jéhovah

Chez les Témoins de Jéhovah, il existe des normes religieuses claires et une structure d’autorité organisée.
Pour un membre convaincu, cela peut justement apporter un repère :
« Je n’ai pas besoin d’inventer tout moi-même ; je me fie à la direction biblique. »
Mais quelqu’un qui doute peut vivre cette même structure tout autrement.
Par exemple :
« J’ai des questions, mais je ne décide pas de l’enseignement final. »
« Je peux expliquer comment je ressens les choses, mais certaines règles ne changeront pas pour autant. »
« Si je vois les choses autrement, on attend quand même que je m’adapte. »
Cela ne signifie pas automatiquement qu’une personne développe une impuissance apprise.
En revanche, un manque d’influence ressentie pendant longtemps peut chez certains contribuer au sentiment :
« Cela ne sert à rien d’exprimer encore mon propre point de vue. »

Quand d’autres ont longtemps décidé à votre place

Le mécanisme peut aussi devenir visible après le départ.
Lorsque, pendant des années, de nombreux choix importants ont été fortement guidés par des règles religieuses, une personne peut avoir du mal avec des questions comme :
Qu’est-ce que je pense moi-même ?
Quel type de relation me convient ?
Où sont mes limites ?
Que veux-je faire de ma vie ?
Certaines personnes ne ressentent alors pas immédiatement de liberté, mais de l’incertitude :
« Dites-moi simplement ce que je dois faire. »
Cela ne veut pas dire qu’elles sont incapables de penser de manière autonome.
Elles peuvent simplement avoir peu d’expérience de ce sentiment :
« J’ai le droit de choisir, d’essayer, d’ajuster et de choisir à nouveau. »

L’impuissance n’est pas la même chose que l’obéissance

Quelqu’un peut décider consciemment de suivre une règle parce qu’il en partage lui-même la valeur.
Ce n’est pas la même chose que l’impuissance.
L’impuissance apprise concerne plutôt l’attente :
« De toute façon, ce que je fais n’a pas d’effet. »
C’est pourquoi il faut examiner avec prudence la raison qui se cache derrière un comportement.
Deux personnes peuvent faire exactement la même chose.
L’une pense :
« C’est ma conviction. »
L’autre :
« Peu importe ce que je veux, de toute façon. »
De l’extérieur, le comportement paraît identique.
À l’intérieur, c’est tout autre chose.

Qu’est-ce que cela fait à votre motivation ?

Lorsque vous pensez qu’agir apportera peu, la motivation à agir diminue souvent.
Pourquoi encore :
entamer une conversation, postuler à un emploi, poser une limite, essayer quelque chose de nouveau ou demander de l’aide
si vous vous attendez déjà à ce que cela échoue de toute façon ?
Cela peut créer un cercle vicieux :
j’attends peu d’influence → j’essaie moins → il y a moins de changement → cela confirme mon attente.
C’est précisément pour cela que de petites expériences nouvelles peuvent être importantes.

De petites expériences d’influence

La guérison n’a pas besoin de commencer par une immense décision de vie.
Parfois, cela commence par quelque chose de petit :
« J’ai dit non et il ne s’est rien passé de terrible. »
« J’ai demandé quelque chose et quelqu’un m’a écouté. »
« J’ai choisi moi-même et le choix s’est révélé suffisamment bon. »
« J’ai fait une erreur et j’ai pu la réparer. »
De telles expériences donnent une nouvelle information :

« Ce que je fais peut bel et bien faire une différence. »

Pas tout.
Mais quelque chose.

De « je ne peux rien » à « sur quoi ai-je vraiment prise ? »

Une question utile n’est pas :
« Comment puis-je obtenir un contrôle total ? »
Personne ne l’a.
Une meilleure question est :
« Qu’est-ce qui, aujourd’hui, dépend encore de moi ? »
Peut-être ne pouvez-vous pas changer votre famille.
Mais vous pouvez décider de la quantité d’informations que vous partagez.
Vous ne pouvez pas changer le passé.
Mais peut-être pouvez-vous décider de l’aide que vous cherchez maintenant.
Vous ne pouvez pas garantir qu’une candidature aboutira.
Mais vous pouvez envoyer une candidature.
Le but n’est pas de se convaincre que tout est faisable à volonté.
Il s’agit de distinguer :
ce qui est hors de moi
et :
ce sur quoi je peux réellement agir.

Optimisme appris

Seligman a également écrit plus tard sur l’optimisme appris : apprendre à ne pas interpréter automatiquement les revers comme la preuve que tout est durable, personnel et sans issue.
Cela ne veut pas dire :
« Pense simplement positif. »
Cela signifie plutôt rendre ses pensées plus précises.
Au lieu de :
« Je n’y arriverai jamais. »
on peut dire :
« Cette fois-ci, ça n’a pas marché. »
Au lieu de :
« Personne ne m’écoute jamais. »
on peut dire :
« Cette personne ne m’a pas écouté. »
Au lieu de :
« Je n’ai aucune influence sur rien. »
on peut dire :
« Ici, j’avais peu d’influence, mais où en ai-je ? »
La différence paraît petite, mais elle peut changer le comportement.

Attention à l’autre extrême

La guérison ne signifie pas que vous vous rendez responsable de tout.
Cela peut, au contraire, redevenir nocif.
Ce n’est pas parce qu’une issue est mauvaise que cela veut dire :
« J’aurais dû faire plus d’efforts. »
Parfois, les circonstances étaient réellement contraignantes.
D’autres personnes font leurs propres choix.
Les systèmes peuvent être plus puissants qu’un individu seul.
C’est pourquoi une pensée saine n’est pas :
« Tout est entre mes mains. »
mais :

« Tout n’est pas entre mes mains, mais j’ai plus d’influence que je ne l’ai peut-être cru. »

Qu’est-ce qui peut aider ?

Dans le cas de l’impuissance apprise, il peut être utile d’examiner très concrètement les situations dans lesquelles vous avez bel et bien de l’influence.
Commencez petit.
Faites un choix en conscience.
Posez une limite.
Demandez de l’aide une fois.
Faites quelque chose dont l’issue n’est pas entièrement certaine.
Ensuite, ne regardez pas seulement :
« Est-ce que tout a réussi ? »
mais aussi :
« Qu’ai-je fait moi-même, et quelle part de cela a eu un effet ? »
Le cerveau n’apprend pas grâce à un joli slogan, mais par l’expérience.

Gardez visibles les petits succès

Les personnes qui ont un fort sentiment d’impuissance peuvent facilement attribuer le succès au hasard :
« C’était un coup de chance. »
et voir les échecs comme :
« Tu vois bien, je ne suis capable de rien. »
C’est pourquoi il peut être utile de consigner littéralement de petits exemples :
J’ai téléphoné moi-même.
J’ai dit non.
Je suis allé(e) malgré ma peur.
J’ai demandé de l’aide.
J’ai ajusté mon choix par la suite.
Ce ne sont pas des victoires spectaculaires.
Mais elles constituent des preuves :
« Je peux agir. »

Les erreurs font aussi partie de l’autonomie

Lorsque d’autres ont longtemps décidé de beaucoup de choses à votre place, choisir de manière autonome peut faire peur, parce que vous pouvez soudain aussi faire des erreurs.
La pensée suivante peut alors apparaître :
« C’était peut-être plus simple quand quelqu’un d’autre décidait. »
Mais l’autonomie ne signifie pas que l’on fait toujours les bons choix.
Elle signifie que l’on peut :
choisir, faire l’expérience, apprendre et ajuster.
Un mauvais choix n’est pas automatiquement la preuve que l’on ne peut pas vivre de manière indépendante.

Quand une aide professionnelle peut être utile

Si le sentiment d’impuissance est très fort, s’il s’accompagne de tristesse, d’anxiété, de traumatisme, de passivité ou d’une incapacité presque totale à prendre les décisions du quotidien, une aide professionnelle peut être indiquée.
Un psychologue peut aider à examiner :
quelles situations ne sont réellement pas influençables, où de vieilles attentes entrent en jeu et comment une personne peut, pas à pas, reconstruire une expérience du choix et de ses effets.
Chez une personne ayant un parcours religieux, il peut être appréciable qu’un thérapeute comprenne comment la foi, l’autorité, la famille, l’identité et les conséquences sociales peuvent être étroitement entremêlées.

Questions à méditer

• Dans quelles situations me dis-je rapidement : « Ça ne sert quand même à rien » ?

• Où ai-je appris cela ?

• À l’époque, étais-je vraiment impuissant(e) ?

• Les circonstances sont-elles encore les mêmes aujourd’hui ?

• Quelle influence ai-je encore maintenant ?

• Quel petit choix puis-je faire moi-même ?

• Ai-je du mal à prendre des décisions sans l’approbation des autres ?

• Attribué-je mes réussites au hasard et mes échecs à moi-même ?

• Quelle expérience passée prouve que mon action fait parfois réellement une différence ?

• Puis-je accepter que l’influence est autre chose qu’un contrôle total ?

• Que tenterais-je si je ne partais pas d’avance du principe que cela échouerait de toute façon ?

Résumé

L’impuissance apprise se développe lorsque des expériences répétées de faible contrôle peuvent amener une personne à s’attendre à ce que ses actions fassent, de toute façon, peu de différence.
Cette attente peut persister alors même que les circonstances ont changé entre-temps.
Le concept ne renvoie donc pas à la faiblesse ou à la paresse.
Il s’agit d’apprendre à attendre qu’agir produise peu de résultat.
Cela peut se produire au travail, dans les relations, au sein des familles, des organisations ou des environnements religieux.
Pour certains anciens membres de groupes très réglementés, cela peut devenir pertinent lorsqu’après leur départ ils doivent soudain prendre eux-mêmes des décisions qui étaient autrefois largement guidées par des règles ou des autorités.
La guérison ne consiste pas à se répéter que l’on peut tout contrôler.
Elle consiste à réapprendre à distinguer :
où n’ai-je réellement aucune influence ?
où ai-je au contraire de l’influence ?
et :
quelle petite expérience peut me montrer que mes actes comptent ?
Le changement le plus important n’est peut-être donc pas :
« Je peux tout faire. »
mais :

« Tout n’est pas entre mes mains, mais je ne suis pas impuissant(e). »

Sources

Martin E. P. Seligman & Steven F. Maier - recherches sur l’impuissance apprise
Steven F. Maier & Martin E. P. Seligman - révision ultérieure et approfondissement du modèle de l’impuissance apprise et du contrôle
Martin E. P. Seligman - Learned Optimism
Albert Bandura - recherches sur le self-efficacy et l’influence perçue
Edward L. Deci & Richard M. Ryan - Self-Determination Theory ; autonomie et motivation
American Psychological Association - informations sur le contrôle, la motivation, le coping et le bien-être psychologique

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