C - Dissonance cognitive

Pourquoi des informations qui entrent en conflit avec ce en quoi vous avez toujours cru peuvent-elles susciter autant de tension ?

Vragen reconnaissables

- Pourquoi est-ce que je ressens de la tension lorsque des informations ne correspondent pas à ce que j’ai toujours cru ?

- Pourquoi ai-je parfois envie de rejeter immédiatement une source avant de l’avoir examinée sérieusement ?

- Pourquoi le doute peut-il provoquer de la culpabilité ou de la peur ?

- Pourquoi ai-je plus facilement tendance à chercher des explications qui correspondent à ce que je crois déjà ?

- Pourquoi est-il parfois si difficile d’admettre que je devrais peut-être penser différemment sur un sujet ?

- La dissonance cognitive peut-elle aussi apparaître chez d’anciens Témoins de Jéhovah ?

- Comment puis-je examiner ce qui est vrai sans laisser uniquement ma peur ou mes croyances préexistantes décider pour moi ?

Qu’est-ce que la dissonance cognitive ?

La dissonance cognitive est un concept de la psychologie sociale, rendu surtout célèbre par le psychologue Leon Festinger et son livre A Theory of Cognitive Dissonance, publié en 1957. Cette théorie parle de la tension ou de l’inconfort qui peut surgir lorsque des croyances, des connaissances, des valeurs ou des comportements importants ne concordent pas bien entre eux.
Supposons que quelqu’un croit fermement : « Mon organisation religieuse est dirigée par Dieu. » Puis il découvre des informations qu’il juge incompatibles avec cette croyance : « Cela semble difficile à concilier avec ce qu’on m’a toujours enseigné. »
Deux idées peuvent alors s’opposer :

« C’est vrai »

      ↕ s’oppose à

« Mais comment
expliquer ces informations ? »

Cela ne veut pas automatiquement dire que les nouvelles informations sont exactes. Cela ne veut pas non plus automatiquement dire que la croyance initiale est fausse. Il s’agit d’abord seulement d’une contradiction qui peut être psychologiquement lourde de sens.

Toute contradiction ne provoque pas la même tension

Nous rencontrons chaque jour des informations qui ne correspondent pas exactement à ce que nous pensions, sans que cela nous affecte beaucoup.
« Je pensais que ce magasin ouvrait à neuf heures, mais il s’avère que c’est à dix heures » ne provoquera généralement que peu de tension.
Mais : « J’ai pris pendant trente ans des décisions de vie importantes en me basant sur cette croyance, et maintenant j’en doute » peut être bien plus bouleversant.

Plus la croyance
est importante

      +

plus la contradiction
est grande

      ↓

plus la tension
potentielle est forte

Plus une croyance est liée à l’identité, aux relations, à la morale ou à de grands choix de vie, plus une contradiction peut toucher profondément.

Comment les gens essaient-ils de réduire la dissonance ?

Lorsque deux idées importantes s’opposent, les gens essaient souvent de rétablir une cohérence. Cela peut se faire de différentes manières.
1. Rejeter de nouvelles informations. Une personne peut penser : « Cette source n’est pas fiable » ou « Cette personne a un agenda caché. » Cela peut être tout à fait juste ; certaines sources ne sont effectivement pas fiables. La vraie question est : « Ai-je examiné la source, ou est-ce que je la rejette surtout parce que la conclusion me met mal à l’aise ? »
2. Ajuster une croyance existante. Après avoir fait des recherches, quelqu’un peut penser : « J’ai toujours cru que c’était comme ça, mais manifestement les choses sont différentes. » Cela ne veut pas dire que toute sa vision du monde s’effondre.
3. Interpréter autrement la contradiction. Par exemple : « Peut-être que je me trompais sur ce point précis, mais cela ne veut pas dire que tout est faux. » Cela peut aussi être rationnel.

Nouvelle information
       ↓
Rejeter ?

Modifier la croyance ?

Ou comprendre
la contradiction autrement ?

La dissonance cognitive nous dit qu’il y a un conflit. La théorie ne nous dit pas automatiquement quelle solution est la bonne.

La dissonance cognitive ne veut pas dire qu’une personne est stupide

La dissonance cognitive n’est pas un trouble psychique et n’est pas un signe de faible intelligence.
Un médecin peut la ressentir. Un scientifique. Un croyant. Un athée. Un Témoin de Jéhovah. Un ancien Témoin de Jéhovah.

La dissonance cognitive
n’est pas quelque chose
que « les autres » ont

Tout le monde peut
la ressentir

C’est justement pourquoi il est plus utile d’apprendre à reconnaître ce mécanisme chez soi-même que de le désigner seulement chez les autres.

Pourquoi la religion peut-elle avoir un poids particulier ?

Les croyances religieuses peuvent être profondément liées à la famille, aux amis, au choix du conjoint, à l’éducation, à la moralité, aux habitudes quotidiennes, aux attentes pour l’avenir, à la vie et à la mort, ainsi qu’à l’identité.
Lorsque de nouvelles informations touchent un détail mineur, la tension peut rester limitée. Lorsqu’elles touchent à quelque chose sur quoi repose une grande partie de votre vie, bien plus de questions peuvent soudain surgir : « Cette information est-elle exacte ? Qu’est-ce que cela signifie pour ma foi ? Que va-t-il arriver à ma famille ? Que penseront mes amis ? Et si je décevais Dieu ? Et si je faisais le mauvais choix ? Que vais-je perdre si ma conviction change ? »

Une conviction
est parfois bien plus
qu’une idée

Elle peut aussi être :

famille
identité
espoir
sécurité
communauté

De ce fait, une question de fond peut en même temps devenir une question émotionnelle et sociale.

En quoi cela peut-il être reconnaissable chez les Témoins de Jéhovah ?

Les Témoins de Jéhovah aussi peuvent éprouver une dissonance cognitive.
Imaginons qu’une personne soit convaincue depuis des années d’une certaine explication, puis lise plus tard une ancienne publication qui l’exprime autrement, tombe sur des informations historiques qu’elle ne connaissait pas ou reçoive des questions au sujet d’une explication ou d’une décision actuelle.
Deux pensées peuvent alors coexister :

« C’est la vérité »

       ↕

« Mais comment
dois-je comprendre cela ? »

Ce qui est psychologiquement intéressant, ce n’est pas automatiquement qui a raison, mais ce que la personne fait ensuite. Examine-t-elle les deux côtés ? Consulte-t-elle la source originale ? Cherche-t-elle surtout des explications qui correspondent à ce qu’elle croit déjà ? Ou accepte-t-elle au contraire trop facilement des informations critiques parce qu’elle est désormais déçue ?
Cette dernière possibilité est tout aussi envisageable.

Les Témoins de Jéhovah et l’examen des informations

Pour avoir une vision équilibrée, il est pertinent de noter que les publications officielles mettent en parallèle deux principes.
Dans une publication de La Tour de Garde de 2018, il est souligné que les personnes doivent réunir des faits, évaluer les sources de manière critique et ne pas tirer de conclusion avant d’avoir suffisamment d’informations. En même temps, il est mis en garde contre les sites web de personnes considérées comme apostates.
Un Cahier pour la réunion de 2023 va plus loin et conseille de ne pas lire, répondre à ou relayer des informations considérées comme apostates.
Pour un Témoin de Jéhovah actif, ces principes peuvent sembler cohérents : examiner avec soin, tout en évitant les sources que l’on juge spirituellement nuisibles.
Du point de vue de la psychologie, on peut y ajouter des questions neutres : « Comment déterminer quelle source est suffisamment fiable pour être examinée ? » et « Exigerais-je les mêmes critères d’une source si la conclusion était exactement l’inverse ? »

Pourquoi le doute peut-il être si chargé émotionnellement ?

Lorsque la foi est liée à la fidélité envers Dieu, le doute peut signifier bien plus que : « Je ne suis pas sûr que ce fait soit exact. »
Il peut être ressenti comme : « Peut-être fais-je quelque chose de mal en doutant de cela » ou « Et si mes recherches signifiaient que je suis infidèle à Jéhovah ? »
Deux besoins peuvent alors coexister :

Je veux savoir
ce qui est vrai

      et

je ne veux pas perdre
ce qui est important,
sûr et familier

C’est ce qui rend parfois le doute si épuisant. Il ne s’agit alors pas seulement d’arguments, mais aussi d’identité, de relations, de sécurité et de sens.

Le changement de croyance ne se déroule pas de la même manière pour tout le monde

Certains anciens Témoins de Jéhovah décrivent leur changement de conviction comme un long processus. Une question surgit, une explication apparaît, puis plus tard une autre question se pose. Certaines informations convainquent, d’autres non.
Pour certains, cela prend des semaines ; pour d’autres, des années.
Mais il y a aussi des Témoins de Jéhovah qui examinent des sujets difficiles ou critiques et décident finalement de conserver leur foi.

La même question
n’a pas forcément
la même conclusion
pour tout le monde

La dissonance cognitive explique l’inconfort causé par des croyances qui s’entrechoquent. Elle ne détermine pas ce qu’une personne doit finalement croire.

Pourquoi un changement de foi peut-il susciter autant d’émotions ?

Lorsqu’une conviction est liée aux parents, au conjoint, aux enfants, aux amis, à Dieu, à une vision de l’avenir, à la vie éternelle et peut-être à des dizaines d’années de votre vie, le changement peut toucher bien plus qu’une simple idée.
Une personne peut ressentir de la peur, de la tristesse, de la culpabilité, de la honte, de la confusion et aussi du soulagement.

Une émotion forte
dit :

« C’est important
pour moi »

pas automatiquement :

« Cette conviction
est donc vraie »

L’émotion peut donner des informations sur le sens, mais elle ne prouve pas quelle explication est correcte.

Après le départ, d’anciennes pensées peuvent revenir

Certains anciens Témoins de Jéhovah ont encore des pensées telles que : « Et si Armageddon arrivait quand même ? » « Et si j’avais quitté Jéhovah ? » « Et si ce revers venait du fait que je suis parti ? »
Cela peut être de la dissonance cognitive lorsqu’une ancienne croyance et une nouvelle croyance s’opposent réellement :

‘Je n’y crois
plus’

      ↕

‘Mais si c’était
quand même vrai ?’

Mais une réaction automatique de peur, sans véritable conflit de convictions, peut plutôt correspondre à un conditionnement de la peur, à une intériorisation ou à des associations apprises.
Toutes les peurs anciennes ne relèvent donc pas de la dissonance cognitive.

La dissonance cognitive fonctionne aussi chez les ex-Témoins de Jéhovah

Imaginons qu’après son départ, quelqu’un en vienne à être fermement convaincu : « Tout ce que dit l’organisation est faux. »
Il découvre ensuite qu’une affirmation précise des Témoins de Jéhovah s’avère, sur ce point, bel et bien exacte.
Là aussi, une nouvelle information peut entrer en conflit avec une conviction préexistante.
Un ancien Témoin peut croire plus rapidement une information critique parce qu’elle correspond à son image actuelle, relayer un récit négatif sans vérifier la source d’origine, ou se méfier automatiquement d’une information venant de l’organisation, rien qu’à cause de sa provenance.

TJ :
« Ça ne correspond
pas à ma croyance »

Ex-TJ :
« Ça ne correspond
pas à ma nouvelle image »

       ↓

Les deux peuvent
ressentir une dissonance

La dissonance cognitive n’est donc pas un outil permettant de prouver : « Tu vois, l’autre groupe ne pense pas rationnellement. »
Le mécanisme ne dit pas qui a raison. Il aide à expliquer pourquoi des informations contradictoires peuvent être difficiles à gérer pour tout être humain.

Applique la même grille de lecture

Un test pratique consiste à poser les mêmes questions à une information avec laquelle on est d’accord qu’à une information avec laquelle on est en désaccord.
Que dit-on exactement ? Quelle est la source originale ? Puis-je consulter cette source moi-même ? L’information est-elle présentée dans le bon contexte ? Quels arguments existent contre cette conclusion ? Quelle est la fiabilité de la méthode ? Exigerais-je le même niveau de preuve si la conclusion était exactement l’inverse ?
Cette dernière question est particulièrement importante :

Si cette preuve
soutenait mon avis...

la trouverais-je
plus convaincante ?

La dissonance cognitive et le biais de confirmation ne sont pas la même chose

Les deux notions peuvent être liées, mais elles ne désignent pas la même chose.

DISSONANCE COGNITIVE

tension lorsque des
convictions importantes
entrent en conflit


BIAS DE CONFIRMATION

tendance à chercher
ou à valoriser plus facilement
les informations qui
correspondent à ce
qu’on croit déjà

La dissonance peut renforcer le biais de confirmation. Lorsque des informations contradictoires sont inconfortables, il peut devenir tentant de chercher surtout des informations qui rétablissent le calme.
Mais on peut avoir un biais de confirmation sans forte dissonance, et ressentir une dissonance sans rejeter les éléments contraires.

« Je ne sais pas encore » est aussi une réponse

Un malaise peut susciter le besoin de tirer immédiatement une conclusion : « Alors je dois rester. » « Alors je dois partir. » « Alors tout est vrai. » « Alors tout est faux. »
Mais l’incertitude n’a pas besoin d’être résolue tout de suite.

« Je ne sais pas
encore »

n’est pas un échec

Cela peut être
une étape intermédiaire
dans la réflexion

On peut enregistrer une source, consulter le texte d’origine, chercher des contre-arguments, laisser le sujet de côté et y revenir plus tard.
En particulier lorsqu’il s’agit de décisions touchant à la foi, aux relations et aux grands choix de vie, le temps peut éviter de choisir surtout pour se débarrasser au plus vite de l’inconfort.

Et si ta tête est déjà complètement saturée ?

La dissonance cognitive peut sembler encore plus lourde quand on est fatigué, tendu ou surstimulé.
Quand on travaille en même temps, qu’on s’occupe des autres, qu’on étudie des informations, qu’on a des rendez-vous et qu’on réfléchit aux conséquences possibles, il devient plus difficile de traiter les choses clairement.
Cela renvoie à la charge cognitive : notre mémoire de travail a une capacité limitée.
Parfois, ce n’est donc pas davantage d’informations qu’il faut, mais d’abord :

du repos
du sommeil
de la distance
du temps
de l’espace mental

Ensuite, on peut réexaminer les mêmes informations.

Comment y faire face ?

Essaie de ne pas chercher immédiatement à faire disparaître la tension. Commence par formuler précisément le conflit :

Je crois :
...

Les nouvelles informations disent :
...

C’est pourquoi je ressens une tension
à propos de :
...

Ensuite, demande-toi : Qu’est-ce que je sais vraiment ? Qu’est-ce que je suppose ? Quelle source l’étaye ? Ai-je consulté la source originale ? Quelle explication donnerait quelqu’un qui n’est pas d’accord avec moi ? Quelles conséquences émotionnelles ou sociales chacune des conclusions possibles aurait-elle pour moi ? Ces conséquences peuvent-elles influencer ma manière d’évaluer les preuves ? Puis-je accepter temporairement de ne pas encore connaître la réponse ?
Le but n’est pas de remettre constamment toute croyance en question.
Le but est que le besoin de tranquillité ne détermine pas à ton insu ce que tu prends pour la vérité.

Questions pour réfléchir

- Quelles informations suscitent chez moi une résistance immédiate ?

- Pourquoi précisément ces informations ?

- Ai-je moi-même consulté la source originale ?

- Suis-je aussi critique envers les informations qui confirment ma conviction actuelle ?

- Quelle croyance me serait la plus difficile à changer ?

- Qu’est-ce que je perdrais si cette croyance était fausse ?

- Cette perte peut-elle influencer la manière dont j’évalue les preuves ?

- Ai-je déjà modifié mon opinion sans devoir abandonner toute ma vision du monde ?

- Puis-je accepter de ne pas savoir quelque chose pour le moment ?

- Puis-je évaluer une position des Témoins de Jéhovah sans la défendre ou la rejeter automatiquement ?

- Puis-je faire la même chose avec un récit critique d’un ex-TJ ?

- Est-ce que je veux découvrir ce qui est vrai, même si la réponse est différente de ce que j’espérais ?

Résumé

La dissonance cognitive est la tension psychologique qui peut apparaître lorsque des croyances, des connaissances, des valeurs ou des comportements importants s’opposent.
Ce n’est pas un trouble psychique et ce n’est pas la preuve que quelqu’un est stupide, faible ou endoctriné. C’est un mécanisme humain général.
Un Témoin de Jéhovah peut ressentir un malaise face à des informations qui contredisent sa foi. Un ancien Témoin peut ressentir la même chose face à des informations qui contredisent ses nouvelles convictions.

Pas :

« Pourquoi l’autre personne
ne voit-elle pas sa dissonance ? »

mais :

« Que se passe-t-il chez moi
quand des preuves heurtent
ma croyance ? »

La dissonance cognitive n’indique pas quelle croyance est vraie. Elle aide à comprendre pourquoi il peut être psychologiquement difficile d’examiner des informations qui pourraient beaucoup changer notre vie.
C’est là que commence une forme importante d’esprit critique : non seulement examiner la pensée des autres, mais aussi accepter d’examiner la sienne.

Sources et approfondissement

Leon Festinger – A Theory of Cognitive Dissonance, 1957. L’ouvrage classique dans lequel Festinger a exposé la théorie de manière systématique.
Eddie Harmon-Jones & Judson Mills – Cognitive Dissonance: Reexamining a Pivotal Theory in Psychology, 2019. Présentation moderne de la théorie, de son évolution et des recherches qui en ont découlé.
Joel Cooper et al. – recherches sur la dissonance au sein des groupes. Sur la façon dont les désaccords avec les membres du groupe peuvent provoquer de la dissonance et sur la manière dont les gens y font face.
Maya Enisman, Hila Shpitzer & Tali Kleiman – Choice changes preferences, not merely reflects them, 2021. Méta-analyse sur les changements de préférences induits par le choix dans la recherche sur la dissonance cognitive.
Carol Tavris & Elliot Aronson – Mistakes Were Made (But Not by Me). Livre accessible sur la dissonance cognitive, la justification de soi et la reconnaissance des erreurs et des contradictions.
Les Témoins de Jéhovah – Do You Have the Facts? Publication officielle qui encourage à traiter l’information avec soin et à vérifier les faits, tout en mettant en garde contre des sources considérées comme apostates.
Les Témoins de Jéhovah – Protect Yourself From Apostasy, 2023. Publication officielle donnant des instructions sur les documents considérés comme apostats.