Charles Taze Russell – wie entstand die Bewegung, aus der die Zeugen Jehovas hervorgegangen sind?

Vertraute Fragen

- Hast du schon einmal erlebt, dass eine Überzeugung, die zunächst sehr wichtig schien, sich später anders angefühlt hat oder sogar aufgegeben wurde?

- Kennst du das Gefühl, eine Suche nach der Wahrheit mit Fragen über die Lehre zu beginnen, dabei aber nach und nach auch den Einfluss von Menschen und einer Organisation zu erkennen?

- Ist dir je aufgefallen, dass eine Gruppe, zu der du gehört hast, im Laufe der Zeit anders dachte oder handelte als zu dem Zeitpunkt, als du dazukamst?

- Spürst du manchmal einen Konflikt zwischen dem, was du als einen liebevollen Gott sehen würdest, und Lehren, die dir hart oder schwer vereinbar erscheinen?

- Hast du schon einmal darüber nachgedacht, wie man unterscheiden kann, ob etwas wirklich geistige Führung ist oder vor allem eine menschliche Auslegung, die sich später wieder ändert?

Wer die Geschichte der Zeugen Jehovas verstehen will, muss in die Vereinigten Staaten des 19. Jahrhunderts zurückgehen.
Noch bevor es Königreichssäle, das Leitende Gremium, JW.org und sogar den Namen Zeugen Jehovas gab, traf sich in Pennsylvania eine kleine Gruppe von Menschen zum Bibelstudium.
Einer von ihnen sollte eine entscheidende Rolle spielen:

Charles Taze Russell.

Zeugen Jehovas bezeichnen Russell heute nicht als Gründer ihrer Religion. Nach ihrer eigenen Darstellung ist Jesus der Gründer. Gleichzeitig räumt JW.org ein, dass Russell unter den frühen Bibelforschern die Leitung im biblischen Lehrwerk übernahm und der erste Herausgeber des Watchtower war.

Wer war dieser Mann?
Woher kamen seine Ideen?
Und wie viel von dem, was Russell damals glaubte, würde ein Zeuge Jehovas heute noch wiedererkennen?

Ein junger Mann, der anfing zu zweifeln

Charles Taze Russell wurde 1852 in Pennsylvania geboren. Als junger Mann war er religiös, bekam aber Schwierigkeiten mit verschiedenen traditionellen christlichen Lehrpunkten. Vor allem die Lehre von der ewigen Qual in einer feurigen Hölle ließ sich für ihn nur schwer mit der Vorstellung eines liebevollen Gottes vereinbaren.
Auch die eigene Geschichtsdarstellung der Zeugen Jehovas beschreibt, wie Russell begann, seine früheren religiösen Überzeugungen in Frage zu stellen und die Bibel neu zu untersuchen.
Seine Suche brachte ihn mit anderen Christen in Kontakt, die sich ebenfalls mit Bibelforschung, Prophezeiungen und der Wiederkunft Christi beschäftigten.
Das ist für diese Geschichte wichtig.

Russell entwickelte seine Ideen nicht im Vakuum

Er lebte in einer Zeit, in der sich verschiedene protestantische und adventistische Bewegungen intensiv mit der Frage beschäftigten, wann Jesus zurückkehren würde und wie biblische Prophezeiungen zu deuten seien.
Russell kam zum Beispiel mit dem Adventisten Nelson H. Barbour in Kontakt. Nach der eigenen Geschichtsdarstellung der Zeugen Jehovas las Russell um 1876 Barbours Zeitschrift Herald of the Morning. Barbour befasste sich unter anderem mit biblischen Zeitprophezeiungen und mit der Vorstellung, dass Christus unsichtbar gegenwärtig sei. Russells Bibelforschergruppe arbeitete eine Zeit lang mit Barbours Gruppe zusammen.
Später kam es zwischen Russell und Barbour zu einem grundlegenden Meinungsverschiedenheit über Jesu Loskaufsopfer. Russell beendete die Zusammenarbeit.

Eine kleine Gruppe von Bibelforschern

Um 1870 entstand im Raum Pittsburgh eine Bibelstudiengruppe, in der Russell eine wichtige Rolle spielte.
Die Teilnehmer wollten kirchliche Lehrsätze mit dem vergleichen, was sie selbst in der Bibel lasen.
Auch die heutige Organisation der Zeugen Jehovas beschreibt ihren modernen Ursprung als eine kleine Gruppe von Bibelstudenten in der Umgebung von Pittsburgh, die begann, die Bibel systematisch zu erforschen. Eine andere eigene Veröffentlichung nennt Russell sogar „die treibende Kraft“ hinter dieser Gruppe.
Der Name Zeugen Jehovas existierte damals noch nicht.
Die Bewegung wurde als die Bibelforscher bekannt, auf Englisch Bible Students.
Daher ist es historisch nicht ganz korrekt, Russell einfach als den ersten Zeugen Jehovas zu bezeichnen.
Die Bewegung, aus der später die Zeugen Jehovas hervorgingen, sah unter Russell in wichtigen Punkten anders aus als die Organisation von heute.

1879 - Zion's Watch Tower

Im Juli 1879 machte Russell einen wichtigen Schritt. Er begann ein eigenes religiöses Magazin:

Zion's Watch Tower and Herald of Christ's Presence

Von der ersten Ausgabe wurden etwa 6.000 Exemplare verbreitet. Russell war Herausgeber und Verleger. Das wird in den eigenen historischen Publikationen der Zeugen Jehovas bestätigt.
Die Zeitschrift entwickelte sich schließlich zu dem, was wir heute als Der Wachtturm kennen.
Russell reiste umher, hielt Vorträge und schrieb ausführlich über seine biblischen Einsichten. Die Bewegung wuchs.
Auch rund um die Veröffentlichung und Verbreitung religiöser Schriften entstand eine Organisation. 1881 wurde die Zion's Watch Tower Tract Society gegründet, und 1884 erhielt sie die Rechtspersönlichkeit; Russell wurde Präsident. Der Name wurde später in Watch Tower Bible and Tract Society geändert.
Langsam entstand damit die organisatorische Grundlage einer religiösen Bewegung, die später weltweit wachsen sollte.

Die Organisation sah damals anders aus

Es ist wichtig, nicht automatisch die heutige Organisation der Zeugen Jehovas auf die Zeit Russells zurückzuprojezieren.
Das heutige Leitende Gremium existierte zum Beispiel nicht in derselben Form. Auch die Art und Weise, wie Versammlungen organisiert und geleitet wurden, veränderte sich später erheblich.
Das wirft eine interessante historische Frage auf:

Wie wurde aus einer Bewegung von Bibelforschergruppen schließlich eine stark organisierte internationale Glaubensgemeinschaft?

Darauf kommen wir in einem nächsten Geschichtsartikel zurück.

Die Endzeit spielte von Anfang an eine wichtige Rolle

Russell beschäftigte sich intensiv mit biblischer Chronologie.
Schon vor 1914 wurde diesem Jahr innerhalb der Bewegung große Bedeutung beigemessen. 1914 wurde also nicht erst im Nachhinein zu einem besonderen Jahr.
Aber es ist wichtig, genau zu sein, was damals genau erwartet wurde.
Je näher 1914 rückte, desto stärker gab es innerhalb der Bewegung Erwartungen an große Veränderungen in Gottes Zeitplan und das Ende der sogenannten Zeiten der Nationen. Russell selbst schrieb Anfang 1914, dass er nicht mit Sicherheit wisse, was genau geschehen werde. Er erwartete unter anderem Manifestationen des Gerichts Gottes und das Verschwinden vieler, möglicherweise aller bestehenden Institutionen.
Nicht alle Erwartungen rund um 1914 erfüllten sich so, wie man gedacht hatte. Auch die spätere eigene Geschichtsschreibung der Zeugen Jehovas räumt ein, dass Erwartungen angepasst werden mussten.
1914 blieb dennoch ein zentrales Datum.
In der heutigen Lehre der Zeugen Jehovas gilt 1914 als das Jahr, in dem Christus im Himmel als König zu herrschen begann.
Dieses Thema behandeln wir ausführlicher in unserem Artikel über Endzeiterwartungen.
Aber Russell verwendete bei seiner Suche nach Gottes Zeitplan noch etwas anderes.
Etwas, das für viele heutige Zeugen Jehovas wahrscheinlich überraschend sein wird.

Die Große Pyramide von Gizeh

Russell glaubte viele Jahre lang, dass die Große Pyramide von Gizeh für das Verständnis von Gottes Vorhaben von Bedeutung sei.
Das stammt nicht nur aus Publikationen von Kritikern oder ehemaligen Zeugen Jehovas.
Die eigene Geschichtsschreibung der Zeugen Jehovas sagt, dass Russell etwa 35 Jahre lang glaubte, die Große Pyramide sei Gottes „steiniger Zeuge“ und die Pyramide bestätige biblische Zeitabschnitte.
Das macht dies zu einem besonderen Teil der Geschichte.
Denn Russell blickte bei seiner Suche nach prophetischer Chronologie also nicht ausschließlich auf geschriebene Bibeltexte.
Auch die Maße und Gänge einer ägyptischen Pyramide erhielten religiöse Bedeutung.

Ein „steiniger Zeuge“

Russell arbeitete diese Gedanken ausführlich aus. Die Gänge und Maße der Großen Pyramide wurden mit Ereignissen und Zeitabschnitten innerhalb der biblischen Chronologie verknüpft.
Für Russell war das Bauwerk damit mehr als nur ein beeindruckendes Relikt aus dem alten Ägypten. Es konnte seiner Ansicht nach als zusätzliche Bestätigung von Gottes Zeitplan dienen.
Heute lehren die Zeugen Jehovas das nicht mehr. Ihre eigene Geschichtsschreibung hält ausdrücklich fest, dass dieser Gedanke aufgegeben wurde.
Und gerade das macht es historisch interessant.

Wenn ein Zeuge Jehovas heute die Maße der Großen Pyramide verwenden würde, um biblische Prophezeiungen zu bestätigen, würde das dann noch als zuverlässige Methode gelten?

Wahrscheinlich nicht.
Trotzdem spielte ein solcher Gedanke etwa 35 Jahre lang eine Rolle im religiösen Denken des Mannes, der die frühen Bibelforscher anführte.

Später wurde die Pyramidenlehre aufgegeben

Nach Russells Tod änderte sich die Bewegung weiter.
Unter seinem Nachfolger Joseph Rutherford wurde schließlich der religiöse Sinn, der der Großen Pyramide zugeschrieben worden war, aufgegeben.
Die eigene Geschichtsschreibung der Zeugen Jehovas verweist auf The Watch Tower vom 15. November und 1. Dezember 1928, um die Aufgabe dieser Auffassung zu belegen.
Damit ist die Pyramide mehr als nur ein auffälliges Detail aus der Vergangenheit.
Sie zeigt etwas, das wir auch bei anderen Veränderungen religiöser Überzeugungen finden können:

Eine Überzeugung kann lange Zeit als wertvolle geistige Einsicht gelten und später vollständig aufgegeben werden.

Daraus ergibt sich eine interessante Frage:

Wie kann man in dem Moment selbst unterscheiden, was göttliche Führung ist und was sich später als menschliche Interpretation herausstellt?

Ein Pyramidenmonument an seinem Grab

Da gibt es noch ein bemerkenswertes historisches Detail.
Nach Russells Tod wurde auf dem Friedhof, auf dem er beigesetzt war, im der mit der Watch Tower Society verbundenen Abteilung ein großes steinernes Pyramidenmonument errichtet.
Das Pyramidenmonument war nicht Russells Grabstein. Sein Grab lag in der Nähe und hatte einen eigenen Grabstein.
Das Monument wurde 2021 entfernt.
Für die Geschichte von Russells eigener Pyramidenauffassung ist das Monument für sich genommen kein Beweis. Diese Auffassung muss nämlich nicht über das Monument belegt werden: Die eigenen historischen Veröffentlichungen der Jehovah's Getuigen bestätigen Russells langjährigen Glauben an die Große Pyramide direkt.

War Russell der Gründer der Jehovah's Getuigen?

Hier hängt die Antwort davon ab, was genau mit Gründer gemeint ist.
Historisch gesehen spielte Russell eine zentrale Rolle beim Entstehen und der Entwicklung der Bewegung, aus der später Jehovah's Getuigen hervorgingen.
Die heutige Organisation formuliert das aus ihrer eigenen Glaubensperspektive anders.
JW.org sagt, dass Russell die Leitung im frühen biblischen Lehrwerk übernahm und der erste Redakteur von The Watchtower war, dass Jehovah's Getuigen aber Jesus als den Gründer ihrer Organisation betrachten.
Beide Angaben können nebeneinander bestehen.

Historisch:
Russell spielte eine zentrale Rolle beim Entstehen und der Entwicklung der Bibelforscherbewegung.

Aus der heutigen Glaubensperspektive der Jehovah's Getuigen:
Jesus Christus wird als Gründer betrachtet.

Diese Unterscheidung macht die Geschichte genauer.

Russell war kein Jehovah's Getuige, wie wir sie heute kennen

Wir können nicht alle heutigen Lehren, Gebräuche und Organisationsstrukturen auf Russell zurückprojizieren.
Die Bewegung veränderte sich nach seinem Tod erheblich.
Die Organisationsstruktur änderte sich.
Lehren änderten sich.
Gebräuche änderten sich.
Einige von Russells Ideen verschwanden.
Andere Ideen blieben bestehen, erhielten aber eine andere Deutung.
Und selbst der Name Jehovah's Getuigen existierte zu Russells Lebzeiten noch nicht.

Darum ist es historisch genauer zu sagen:

Charles Taze Russell stand am Anfang der Bibelforscherbewegung, aus der später Jehovah's Getuigen hervorgingen.

1916 - Russell stirbt

Charles Taze Russell starb am 31. Oktober 1916. Er war 64 Jahre alt.
Damit kam die Bewegung an einen wichtigen Wendepunkt.
Denn was geschieht mit einer religiösen Bewegung, wenn der Mann, der über Jahre hinweg eine zentrale Rolle gespielt hat, plötzlich wegfällt?
Im Januar 1917 wurde Joseph Franklin Rutherford zum Präsidenten der Watch Tower Society gewählt.
Unter Rutherford sollte sich die Bewegung grundlegend verändern.
Nicht nur organisatorisch.
Auch die Identität, bestimmte Lehren, die Art des Predigens und schließlich sogar der Name änderten sich.

1931 - der Name Jehovah's Getuigen

Russell hat sich also nie Jehovah's Getuige in dem Sinn genannt, wie es später der offizielle Gruppenname wurde.
Er war schon fast fünfzehn Jahre tot, als dieser Name angenommen wurde.
Am 26. Juli 1931 stellte Rutherford während eines Kongresses in Columbus, Ohio, die Resolution Ein neuer Name vor. Darin wurde beschlossen, sich fortan als Jehovah's Getuigen zu bezeichnen. JW.org beschreibt dies in seiner Geschichtsdarstellung ausführlich.
Das ist ein wichtiger Unterschied, wenn wir auf die Geschichte schauen:
Russell leitete die frühen Bibelforscher. Der Name Jehovah's Getuigen wurde erst 1931 unter Rutherford angenommen.

Von Bibelforschern zu Jehovah's Getuigen

Jehovah's Getuigen sind also nicht an einem einzigen Tag entstanden.
Es gab keinen Moment, in dem Russell sagte:

„Heute gründe ich Jehovah's Getuigen.“

Es war eine Entwicklung.
Ein junger Mann begann, bestehende kirchliche Lehren infrage zu stellen.
Er begann zusammen mit anderen, die Bibel zu studieren.
Es entstanden Bibelstudiengruppen.
Es gab eine Zeitschrift.
Es entstand eine Verlagsorganisation.
Es entwickelte sich eine internationale Bewegung.
Biblische Chronologie und Erwartungen an die Endzeit spielten eine wichtige Rolle.
Die Große Pyramide bekam einen Platz in Russells religiösem Denken.
Russell starb.
Rutherford wurde Präsident.
Bestimmte Ideen wurden aufgegeben.
Andere Lehren entwickelten sich weiter.
Die Organisation veränderte sich.
Und 1931 wurde der Name Jehovah's Getuigen angenommen.

Eine Geschichte der Entwicklung

Vielleicht ist genau das das Interessanteste an Russells Geschichte.
Er begann nicht mit der Organisation, wie Jehovah's Getuigen sie heute kennen.
Die Bewegung und seine Auslegungen entwickelten sich.
Und nach seinem Tod entwickelte sich die Bewegung weiter.
Einige Ideen blieben bestehen. Andere verschwanden.
Eines der auffälligsten Beispiele dafür ist die Große Pyramide. Russell sah darin rund 35 Jahre lang eine Bestätigung biblischer Zeiträume. Später wurde diese Deutung von der Organisation aufgegeben.

Darum bleiben zwei Fragen interessant:

Wie wuchsen die Überzeugungen einer kleinen Gruppe von Bibelforschern zu einer Glaubensgemeinschaft mit Millionen von Menschen heran?

Und:

Wie viel von dem, was Russell damals als biblische Wahrheit ansah, würde ein Zeuge Jehovas heute noch als Wahrheit erkennen?

Quellen und selbst recherchieren

Für EXJW.World ist es uns wichtig, dass historische Behauptungen überprüfbar sind.
Deshalb verwenden wir bei diesem Thema ganz bewusst auch die eigenen Publikationen und die Geschichtsschreibung der Zeugen Jehovas.

Russell und die Entstehung der Bewegung

Die Zeugen Jehovas erklären auf ihrer eigenen Website, welche Rolle Russell ihrer Ansicht nach spielte. Sie nennen ihn nicht ihren Gründer, erkennen aber seine führende Rolle innerhalb der frühen Bibelforscher und seine Rolle als erster Herausgeber von The Watchtower an.
JW.org - Wer war der Gründer der Zeugen Jehovas?

Die Entstehung der Bibelforscher

Eine weitere eigene Publikation der Zeugen Jehovas nennt Russell „die treibende Kraft“ hinter der frühen Bibelstudiengruppe und beschreibt die Gründung der Watch-Tower-Organisation.
Watchtower Online Library - Entwicklung und Wachstum in dieser Zeit

Zions Wacht-Turm

Die eigene Geschichtsschreibung erwähnt, dass im Juli 1879 die erste Ausgabe von Zion's Watch Tower and Herald of Christ's Presence erschien und etwa 6.000 Exemplare verteilt wurden.
Watchtower Online Library - Kleine Anfänge 1879–1889

1914

Die eigene Geschichtsschreibung der Zeugen Jehovas behandelt auch, was Russell vor und während 1914 erwartete, und zeigt, dass er selbst eine gewisse Unsicherheit darüber äußerte, was genau geschehen würde.
JW.org - Erprobung und Sichtung von innen heraus

Russell und die Große Pyramide

Die eigene Geschichtsschreibung sagt ausdrücklich, dass Russell etwa 35 Jahre lang glaubte, die Große Pyramide sei Gottes „steiniger Zeuge“ und bestätige biblische Zeitabschnitte. Sie erwähnt auch, dass die Zeugen Jehovas diesen Gedanken später aufgegeben haben.
JW.org - Jehovas Zeugen—Verkündiger von Gottes Königreich

Der Name Zeugen Jehovas

JW.org beschreibt, wie unter Rutherford während des Kongresses in Columbus am 26. Juli 1931 der Name Zeugen Jehovas angenommen wurde.
JW.org - Wir tragen seit 90 Jahren mit Stolz den Namen Zeugen Jehovas

Warum wir Quellen zeigen

Die Geschichte einer Glaubensgemeinschaft kann sensibel sein.
Deshalb möchten wir so klar wie möglich unterscheiden zwischen dem, was historisch nachweisbar ist, dem, was die Zeugen Jehovas selbst über ihre Geschichte schreiben, und der Schlussfolgerung, die ein Leser daraus dann selbst zieht.
Wir wollen nicht, dass du etwas glaubst, nur weil wir es sagen.
Sieh dir die Quellen an. Lies, was tatsächlich geschrieben wurde. Vergleiche verschiedene Zeiträume. Und zieh dann deine eigene Schlussfolgerung.